Virus Epstein-Barr (EBV)

• Le virus d’Epstein-Barr (EBV) est présent chez environ 90 % de la population mondiale.

• Il appartient à la famille des herpèsvirus et infecte notamment les lymphocytes B.

• Il se transmet principalement par la salive et d’autres fluides corporels.

• Il ne provoque pas toujours de symptômes.

• L’infection provoque le plus souvent la mononucléose infectieuse.

• Les symptômes fréquents sont fatigue intense, fièvre, maux de gorge et ganglions.

• Il n’existe pas de traitement pour éliminer le virus, mais les symptômes disparaissent généralement en quelques semaines.

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Le virus d’Epstein-Barr est très courant : il serait présent chez 9 personnes sur 10 dans le monde. Il se propage par contact avec les fluides corporels de personnes infectées. L’infection par le virus d’Epstein-Barr est la cause la plus fréquente de la mononucléose infectieuse. Cependant, il serait également lié à la survenue d’autres maladies. 

Le virus Epstein-Barr (EBV ou VEB), comme les autres virus, ne peut survivre et se reproduire qu'en infectant un hôte. Il appartient à la famille des virus de l'herpès. Vous le trouverez parfois sous le nom d'"herpèsvirus humain 4". Le virus d’Epstein-Barr se lie souvent d’abord à des cellules qui tapissent la paroi de la bouche et les infecte. Ensuite, les cellules infectées se propagent au système immunitaire et affectent, en particulier, les lymphocytes B.

Phase active et phase latente du virus Epstein Barr : qu'est-ce que c'est ?

L’infection virale par Epstein-Barr comprend une phase active et une phase latente inactive. Lors de l’infection initiale, le virus se multiplie et se propage activement dans tout le corps. Des symptômes peuvent alors apparaître.

Le virus ne prolifère plus

Vient ensuite la phase latente. Le virus est présent dans certaines cellules, mais il ne prolifère plus activement et ne provoque aucun symptôme. Néanmoins, une infection par l’EBV ancienne peut causer des problèmes de santé à long terme.

L’infection par l’EBV conduit souvent à un syndrome appelé mononucléose infectieuse ou "maladie du baiser" en raison du mode de transmission du virus en lien avec les premiers émois amoureux. Plusieurs semaines s’écoulent souvent entre la transmission et l’apparition des symptômes.

L’EBV est le virus le plus fréquemment responsable de la mononucléose, mais d’autres virus, notamment le cytomégalovirus, peuvent également en être l’origine.

Infection chronique

Dans de très rares cas, le virus EBV n’entre pas en phase latente. Cela entraîne un syndrome grave appelé infection chronique active au virus d’Epstein-Barr (CAEBV). Cette maladie se manifeste par de la fièvre, une hypertrophie de la rate et une maladie du foie. Le CAEBV peut également affaiblir le système immunitaire et augmenter le risque de maladies graves et de lymphomes.

L'EBV se transmet d'une personne à l'autre par les fluides corporels, en particulier la salive et lors des relations sexuelles (mêmes sans pénétration, un baiser suffit). Il est également possible de contracter le virus en partageant des objets personnels : brosses à dents, fourchettes, verre. L’EBV peut aussi se propager par le sang et le sperme. Le virus peut être transmis à d'autres dès l’infection, avant même de présenter les symptômes d’une infection active. De même, une personne contaminée et guérie peut encore transmettre le virus plusieurs mois après.

Combien de temps le virus d’Epstein-Barr est-il contagieux ?

Le virus d’Epstein-Barr peut être transmis dès l’infection initiale, même avant l’apparition des symptômes. La transmission se fait surtout par la salive. Lorsque le virus entre en phase latente, en général, il n’est plus transmis, mais cela peut prendre plusieurs mois.

• la salive peut contenir le virus plusieurs mois après la disparition des symptômes.

La sévérité des symptômes varie pour chaque personne. L’infection au virus d’Epstein-Barr se manifeste souvent par les symptômes suivants :

• maux de gorge ;

• sensation de fatigue extrême ;

• fièvre ;

• gonflement des ganglions lymphatiques ;

• éruptions cutanées ;

• augmentation du volume de la rate et du foie.

Les enfants infectés par le virus Epstein-Barr présentent peu de symptômes ou leurs symptômes ressemblent à ceux d’un rhume ou de la grippe. Les adolescents ou les jeunes adultes présentent des symptômes pendant plusieurs semaines, voire plusieurs mois, notamment de la fatigue.

Fatigue et virus d’Epstein-Barr : peut-elle durer longtemps ?

L’infection par le virus d’Epstein-Barr provoque souvent une fatigue intense appelée asthénie. Cette fatigue peut durer plusieurs semaines après la phase aiguë de la mononucléose infectieuse. Chez certains patients, elle persiste plus longtemps même après la disparition des autres symptômes.

Quel test permet de détecter le virus d’Epstein-Barr ?

La sérologie du virus Epstein Barr n'est pas toujours pratiquée dans la mesure où la plupart des personnes sont contaminées sans le savoir ou sans symptôme spécifique. Elle peut être utile notamment devant un tableau symptomatologique afin d'écarter d'autres causes infectieuses possibles. Dans ce cas, le test est souvent prescrit en même temps qu'une numération formule sanguine.

IgG anti-VCA positif

Les médecins peuvent vouloir vérifier la présence du virus d'Esptein-Barr en faisant réaliser un test sérologique. Celui-ci comprend une recherche des anticorps IgM et IgG anti VCA et des IgG anti-EBNA.

• Les IgM anti-VCA apparaissent au début de l’infection aiguë, tandis que les IgG anti-VCA apparaissent ensuite et persistent toute la vie.

Sérologie EBV virus positif

Si la sérologie EBV est positive, elle indique la présence de ce virus dans l'organisme du patient, soit que l'infection est récente ou passée.

Prendre rendez-vous en ligne

À l’heure actuelle, il n’existe pas de traitement pour éliminer le virus d’Epstein-Barr de l’organisme. La mononucléose se résorbe d’elle-même sans traitement au bout de quelques semaines. Comme les autres virus, Epstein-Barr ne peut être soigné avec des antibiotiques.

Peut-on guérir du virus d'Epstein-Barr ?

Pour favoriser la disparition des symptômes, les médecins conseillent :

• le repos ;

• de rester bien hydraté ;

• de se gargariser à l’eau tiède salée pour soulager les maux de gorge ;

• de prendre des analgésiques (paracétamol, ibuprofène).

Si le virus d’Epstein-Barr provoque, avant tout, la mononucléose, il peut parfois favoriser l’apparition de maladies beaucoup plus graves, parmi lesquelles :

• des maladies auto-immunes, et notamment le lupus,
• le syndrome de  Guillain-Barré.

Virus Epstein-Barr cancer

Le virus EBV peut aussi jouer un rôle dans le développement de certains cancers : 

• lymphomes de Hodgkin,
• lymphome de Burkitt,
• cancers du nez et de la gorge.

Les médecins parlent alors de cancers à virus d’Epstein-Barr positifs.

Sclérose en plaques

Un lien existe également entre l'EBV et la sclérose en plaques, sans que les chercheurs puissent établir s’il s’agit d’une causalité ou d’une corrélation. D'autres études sont en cours pour déterminer si le virus d'Epstein-Barr peut être à l'origine du déclenchement d'autres maladies auto-immunes.

• Assurance maladie, mis à jour 22/01/2025,

• Vidal, mise à jour 22/01/2022,

• Mononucléose (Elsan), mise à jour 13/11/2024.

Cet article médical a été relu par un rédacteur expert santé et SEO (EEAT et YMYL), Pierre Luton. Il a un but uniquement informatif et ne se substitue en aucun cas à l’avis de votre médecin, seul habilité à poser un diagnostic. Ses données sont à jour à la date de publication de l'article. 

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