Après une radiothérapie, à quoi sert l’IRM de contrôle et que va-t-elle montrer ?

La fin des rayons est une étape décisive dans le parcours personnalisé de soins, mais elle ne signifie pas que la surveillance s’arrête. Des examens d’imagerie sont ensuite réalisés pour contrôler la réponse thérapeutique et surveiller l’évolution de la zone traitée. L’IRM après radiothérapie permet notamment de visualiser les tissus de façon très précise grâce à un contraste excellent, sans exposer le patient à des rayonnements ionisants additionnels. 

L’IRM peut montrer une réduction de la tumeur, mais aussi des changements liés à l’irradiation qui ne sont pas liés à une récidive du cancer. À l'ICPN, les résultats sont interprétés en tenant compte du traitement réalisé et du reste du dossier patient. 

À quoi sert l’IRM après ma radiothérapie ?

L’IRM post-radiothérapie est un examen qui présente deux fonctions essentielles : une mesure de la réponse du tissu de la tumeur aux rayons et l’identification précoce de toute anomalie pouvant faire évoquer des séquelles du traitement ou une rechute.

Évaluer l’efficacité du traitement oncologique et la régression tumorale

Le premier objectif de cet examen de contrôle est de chercher des signes évocateurs d’une réponse au traitement. L’IRM permet, par exemple, de comparer le volume, la forme et l’aspect de la tumeur avec les autres examens réalisés pendant ou avant la radiothérapie. 

Une réduction de la masse peut signifier une réponse à la radiothérapie et une absence de signes de prolifération active, et une réponse complète en cas de disparition totale des anomalies visibles. Mais des modifications biologiques induites par l’irradiation peuvent se manifester avant de pouvoir mesurer la réponse thérapeutique. On peut alors proposer des séquences spécifiques d’IRM, comme la diffusion ou la perfusion, pour obtenir des informations complémentaires sur la vascularisation des tissus ou leur cellularité.

Organiser le suivi post-traitement et prévenir les récidives locales

L’IRM permet surtout de contrôler l’évolution des tissus dans le temps pour repérer rapidement une éventuelle reprise évolutive au niveau du lit tumoral, même avant l’apparition de symptômes. Un signal suspect repéré précocement permet à l’équipe médicale de l’ICPN de réagir immédiatement et d’ajuster la stratégie thérapeutique en conséquence.

Les types de cancers surveillés par IRM après les rayons

L’IRM n’est pas systématique pour tous les patients après une radiothérapie. Son indication dépend de la localisation de la tumeur, du type de cancer, du traitement effectué, du protocole de surveillance... Elle s’avère particulièrement intéressante quand les tissus à examiner ont un contraste important en IRM ou si l’imagerie concerne une zone anatomique complexe. 

IRM post-radiothérapie selon le type de cancer surveillé

IRM cérébrale pour la surveillance des métastases et gliomes

L’IRM sert à vérifier l’absence de progression parenchymateuse et contrôler l’état de la cavité opératoire ou des nodules irradiés dans le cadre du suivi des gliomes ou de métastases cérébrales. L’examen permet d’explorer la boîte crânienne avec une résolution spatiale élevée, contrairement à l’imagerie traditionnelle. C’est le seul moyen fiable de surveiller le tissu cérébral profond.

IRM pelvienne pour le suivi des cancers de la prostate, du rectum, et du col de l’utérus

Pour les cancers situés dans la région pelvienne, l' IRM prostatique permet d'obtenir des séquences multiparamétriques pour classer les remaniements post-radiothérapie ou post-curiethérapie complexes. L’IRM permet en effet de différencier une fibrose cicatricielle bénigne d’un reliquat tumoral persistant dans la paroi ou les organes voisins. On peut demander cet examen en cas de suivi du cancer du col de l’utérus, de cancer de la prostate et des tumeurs du rectum et du canal anal.

IRM tête et cou et des tissus mous pour évaluer les tumeurs ORL et sarcomes

Les cancers des voies aérodigestives supérieures (VASD) et les sarcomes ostéo-articulaires ou des tissus mous prennent naissance au niveau des structures nerveuses et vasculaires denses. L’IRM permet de contrôler la stabilité des zones traitées par les rayons et de vérifier les marges d’exérèse à la recherche d’une anomalie évolutive.

Quand faire une IRM après radiothérapie et à quelle fréquence ?

Il n’existe pas un délai universel valable pour tous les cancers et tous les patients. Le calendrier de contrôle dépend du type de tumeur, de la localisation exacte de l’irradiation, du traitement délivré et des recommandations propres à chaque maladie.

Le délai idéal pour une IRM après la fin des rayons

Si l’on réalise une IRM trop tôt, immédiatement après la dernière séance de radiothérapie, on prend le risque de voir des images avec des remaniements majeurs qui simulent, à tort, une poursuite évolutive de la maladie. Les rayons provoquent une réaction inflammatoire aigüe, il faut donc respecter un délai moyen de 2 ou 3 mois pour laisser le temps à l’inflammation locale de se résorber et obtenir des clichés interprétables.

Le rythme du suivi imagerie post-traitement

La fréquence des contrôles par IRM dépend aussi du type du cancer, de son grade et des recommandations générales. L’équipe médicale de l’ICPN explique au patient le calendrier du suivi en alternance incluant les consultations médicales et les examens à réaliser. Le rythme peut être plus rapproché en cas d’anomalie ou si les images sont difficiles à interpréter.

Bien interpréter les résultats d’IRM post-radiothérapie

La lecture du compte-rendu du médecin radiologue comprend des termes techniques qui peuvent être difficiles à interpréter, ils doivent être replacés dans leur contexte médical pour éviter toute inquiétude. On peut notamment lire des termes d’imagerie brute tels que « hypersignal », « prise de contracte » ou « remaniements » qui ne sont pas synonymes de récidive tumorale. 

Les clichés montrent souvent une cicatrisation normale en cours, un changement de la vascularisation locale ou une radionécrose bénigne. Seuls l’oncologue ou le radiothérapeute sont en mesure d’expliquer ces conclusions au patient. Les images sont analysées de façon conjointe avec l’examen clinique, l’historique des traitements du patient, les précédents examens réalisés et la délivrance des doses d’irradiation pour préciser si l’on est en présence d’une réponse au traitement attendue, d’une séquelle de l’irradiation ou d’une suspicion de récidive du cancer.