Définition : Anthrax
L'anthrax ou maladie du charbon est une infection véhiculée par l'agent pathogène bacillus anthracis, potentiellement mortelle. Il s'agit d'une bactérie à Gram positif, en forme de tige.
La contamination peut avoir lieu lors d'un contact cutané, lors de l'inhalation de spores d'anthrax ou plus rarement lors de la consommation de viandes ou de drogues infestées. La bactérie peut se développer chez des animaux qui mangent de l'herbe (bovins, moutons, chèvres). Elle produit des spores extrêmement résistantes. Celles-ci sont contaminantes pendant des décennies. Elles résistent au froid et à la chaleur.
Quels sont les effets et symptômes de l'anthrax ?
La bactérie bacillus anthracis produit de nombreuses toxines, à l'origine des symptômes. Les signes cliniques sont dépendants du mode de contamination.
Après un contact cutané, des papules et des vésicules apparaissent sur la peau. C'est la forme la pus courante. Après un contact pulmonaire, des difficultés respiratoires et des douleurs thoraciques se déclarent. C'est la forme la plus grave. Après un contact digestif, des symptômes digestifs se manifestent : douleurs abdominales et diarrhée sanguinolente.
Comment savoir si un patient est atteint d'anthrax ?
Le diagnostic repose sur l'examen clinique du patient. Un interrogatoire minutieux peut permettre d'identifier la source de contamination. Pour établir le diagnostic de certitude, un prélèvement du tissu infesté est réalisé et analysé au laboratoire d'anatomo-pathologie.
Comment soigner et guérir l'anthrax ? Quels sont les médicaments disponibles ?
Plus le traitement est mis en place précocement, moins le risque de décès est important. Le traitement dépend du mode de contamination.
La prise en charge comprend toujours des antibiotiques (ciprofloxacine, lévofloxacine, moxifloxacine et/ou doxycycline). Une forme pulmonaire sévère peut nécessiter des anticorps monoclonaux capables de neutraliser les toxines de l'anthrax (raxibacumab, obiltoxinximab, Valortim) et une ventilation mécanique. Dans certains cas, un traitement par des corticoïdes peut être bénéfique, lors de l'accumulation de liquide dans les poumons par exemple.
L'anthrax comme arme biologique (enveloppes de 2001)
En 2001, aux Etats-Unis, une attaque à l'anthrax a eu lieu. Des enveloppes contenant des spores d'anthrax ont été envoyées et distribuées par le service postal américain. L'objectif était de provoquer un anthrax pulmonaire chez les personnes visées, avec des symptômes de type difficultés respiratoires. Vingt-deux personnes ont été contaminées dont 5 sont décédées.