Torticolis

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Le torticolis est une affection qui se caractérise par une contracture musculaire douloureuse au niveau du cou. Il provient du latin, tortum collum, qui signifie cou tordu. Il peut être causé par une mauvaise posture, une maladie ou une blessure. Les cervicalgies communes sont courantes : près de 2/3 de la population française seraient concernés, indique l'Assurance maladie. Voici quelques conseils pour comprendre comment il apparaît, mais aussi comment faire pour le soulager.

• Le torticolis correspond à une position anormale du cou, souvent liée à une contracture musculaire douloureuse des muscles de cette partie du corps.

• Il survient souvent après une mauvaise position notamment pendant le sommeil ou un mouvement brusque.

• Il provoque une douleur cervicale, une raideur et une limitation des mouvements de la tête.

• Certaines affections comme une hernie discale ou l'arthrose peuvent favoriser son apparition.

• Le torticolis commun disparaît généralement spontanément en quelques jours.

• La chaleur, les massages et les antalgiques peuvent aider à soulager les symptômes.

• Une consultation médicale est nécessaire en cas de traumatisme, de douleur persistante ou de signes associés comme la fièvre ou les vomissements.

   

Le torticolis est une affection bénigne qui résulte d’une contracture involontaire d’un ou de plusieurs muscles du cou (muscle sterno-mastoïdien, muscle trapèze). C'est une forme de cervicalgie qui "débute brutalement", souligne l'Assurance maladie, "souvent à la suite d'un mouvement brusque ou d'une mauvaise position durant le sommeil." Le torticolis est souvent douloureux et limite les mouvements de la tête.

Commun, congénital, spasmodique...

Le torticolis peut prendre plusieurs formes chez l’adulte comme chez l’enfant. A côté du torticolis commun qui touche l'adulte, on distingue d'autres type de torticolis dont notamment :

• le torticolis congénital : il s'agit d'une affection chez le nouveau-né dont la tête s'incline. Elle peut être liée à un traumatisme au cours de l'accouchement ou à des anomalies touchant la colonne vertébrale ;

• le syndrome de Grisel : ce syndrome, qui touche les enfants, comprend un torticolis aigu, une inflammation du nasopharynx et de la fièvre ;

• le torticolis chronique : on parle de torticolis chronique lorsque l’affection dure pendant plusieurs semaines ;

• le torticolis spasmodique ou dystonie cervicale : cette  dystonie s'accompagne de contractions involontaires des muscles du cou. 

Mauvaise position

La plupart du temps, les douleurs de la nuque sont dues à une contracture musculaire. Celle-ci intervient généralement lorsque la nuque a été maintenue dans une mauvaise position, notamment pendant le sommeil ou en cas de traumatisme. La contracture a lieu au niveau du muscle sterno-cléido-mastoïdien (SCM). Lorsque ce muscle se contracte naturellement, il permet à la tête de se pencher d’un côté ou de l’autre. En revanche, s’il est contracturé, il bloque la tête dans une position douloureuse ou du moins inconfortable.

Hernie discale

Certains troubles de la colonne cervicale ou de l’épaule provoquent aussi un torticolis. C’est notamment le cas chez les personnes qui souffrent d’une atteinte des disques intervertébraux : hernie discale.

Arthrose

L’ arthrose au niveau des articulations du cou engendre aussi parfois un torticolis.

La cause du torticolis spasmodique est mal connue. L'Assurance maladie évoque un dysfonctionnement dans certaines parties du cerveau ou une irritation chronique du nerf qui commande les muscles concernés.

Infection ORL

Le syndrome de Grisel peut résulter d'une simple infection des dents, des oreilles ou de la gorge. Mais un raidissement soudain de la nuque chez un enfant peut faire craindre une  méningite. Il est important de consulter pour lever le doute. 

Stress

Le stress constitue un facteur aggravant dans la survenue d'un torticolis.

Douleur côté droit cou, douleur nuque gauche...

Plusieurs symptômes permettent de déterminer si vous souffrez d’un torticolis :

• une douleur dans le cou ;

• une raideur dans le cou ;

• une sensation de blocage, d’avoir la tête figée ;

• une difficulté à effectuer certains mouvements de la tête ;

• une position du cou anormale, la sensation d’avoir le cou tordu ;

• la tête s'incline petit à petit (dans le cas d'un torticolis spasmodique). 

D’autres maux peuvent également être associés à un torticolis, tels que :

• des maux de tête ;

• une douleur qui irradie dans les épaules et les bras.

Attention, si vous avez également de la fièvre et/ou si vous vomissez, il est important de consulter rapidement un médecin, car ce sont des signes d’infection.

Prendre rendez-vous en ligne

Vous pouvez, par vous-même, repérer les symptômes d'un torticolis : douleur, contraction dans le cou etc. Pour être certain du diagnostic et écarter toute autre pathologie, consultez votre médecin traitant. Un simple examen clinique suffit souvent pour poser le diagnostic (dans le cas d'un torticolis commun). Des examens complémentaires peuvent être nécessaires en cas notamment de :

• traumatisme ;

• suspicion d'infection ;

• signes neurologiques...

Il est possible de traiter un torticolis en quelques jours à l’aide de conseils simples, notamment s’il s’agit d’une douleur de torticolis modérée sans cause traumatique. Vous pouvez commencer par appliquer une compresse chaude sur la nuque, utiliser un coussin chauffant, une bouillotte, prendre un bain ou une douche chaude. De légers massages à effectuer soi-même peuvent aussi redonner rapidement de la souplesse au cou. 

Pour traiter la douleur, les autorités médicales vous conseillent :

• le paracétamol, en priorité, sauf si vous êtes allergique ou présentez des contre-indications (lisez la notice d'utilisation) ;

• des anti-inflammatoires non stéroïdiens (Ains) en cas de contre-indication au paracétamol (lisez la notice d'utilisation).

Demandez conseil à votre pharmacien ou pharmacienne.

Si le torticolis résulte d'un traumatisme, il est plus prudent de consulter votre médecin traitant, bien souvent un ou une généraliste. Il en est de même si vous ressentez une douleur au cours de la nuit.

Si la douleur est trop intense ou que le torticolis dure depuis plusieurs jours, il convient de consulter un médecin. Celui-ci pourra prescrire des médicaments antalgiques contre la douleur, des anti-inflammatoires ou des relaxants musculaires.

Quand consulter en urgence en cas de torticolis ?

N'hésitez pas à joindre les urgences, si ces signes apparaissent :

• fièvre,

• vomissements,

• frisson,

• sueurs,

• douleurs violentes,

• trouble de la conscience,

• trouble de la parole,

• nuque raide,

• paralysie...

Joindre les urgences : 15 ou 112 !

Le torticolis commun dure généralement quelques jours et régresse tout seul avec du repos

Pour soulager la douleur, il est important de dormir en veillant à ce que les cervicales soient bien alignées avec le reste de la colonne. Il faut donc éviter les oreillers trop volumineux ou, au contraire, trop plats. Il vaut mieux éviter la position sur le ventre.

Pour prévenir l’apparition d’un torticolis, plusieurs possibilités s'offrent à vous :

• si vous travaillez assis longtemps, pensez à bouger, à marcher et à mobiliser les muscles de votre nuque,

• protégez votre cou avec un foulard par exemple,

• adoptez des exercices de relaxation ou d'étirement,

• faites des exercices d'assouplissement avec vos bras, vos épaules, votre tête, sans forcer,

• soutenez votre nuque durant votre sommeil avec un oreiller ni trop ferme ni trop mou...

• Assurance maladie, mise à jour 9/10/2025,

• Vidal, mise à jour 8/12/2023.

Cet article médical a été relu et validé par un médecin pratiquant l' ostéopathie au sein d’un établissement ELSAN, groupe leader de l’hospitalisation privée en France. Il a un but uniquement informatif et ne se substitue en aucun cas à l’avis de votre médecin, seul habilité à poser un diagnostic.

Pour établir un diagnostic médical précis et correspondant à votre cas personnel ou en savoir davantage et avoir plus d’informations sur votre pathologie, nous vous rappelons qu’il est indispensable de prendre contact et de consulter un médecin.

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