Effets de la radiothérapie pulmonaire sur la fonction respiratoire à long terme

La radiothérapie thoracique est un traitement qui peut être proposé pour de nombreux cancers, notamment le cancer du poumon, le cancer du sein ou le cancer de l’œsophage. Les techniques actuelles permettent de mieux protéger les tissus sains, mais une partie du poumon peut malgré tout être exposée aux rayonnements. 

Certaines atteintes apparaissent dans les mois qui suivent le traitement. Certains effets évoluent plus lentement et peuvent avoir un impact durable sur la respiration. Ces effets tardifs, qui font partie des effets secondaires de la radiothérapie, varient selon les patients, le volume irradié et les traitements associés. 

La radiothérapie peut-elle modifier le fonctionnement des poumons ?

La radiothérapie fonctionne en éliminant les cellules cancéreuses en utilisant des rayonnements ionisants. Malgré les progrès réalisés dans le ciblage des tumeurs, une partie du tissu pulmonaire sain peut recevoir une dose de radiation. Cette exposition peut entraîner une réaction inflammatoire du poumon : la pneumopathie radique. 

Chez certains patients, l’inflammation va évoluer vers une phase de cicatrisation durable qui se caractérise par la formation d’un tissu fibreux moins souple. Cet aspect peut altérer le bon fonctionnement du poumon sur le long terme. Les échanges entre l’air inhalé et le sang deviennent parfois moins efficaces et la capacité du tissu pulmonaire à se dilater peut diminuer. Les conséquences varient toutefois fortement d’un patient à l’autre selon l’étendue de la zone irradiée et le contexte.

Quels patients présentent le plus de risque de séquelles respiratoires ?

Le risque de complications pulmonaires dépend à la fois du patient et du traitement reçu. Certaines maladies respiratoires déjà présentes sont liées à un risque plus élevé, comme la BPCO, la fibrose pulmonaire ou les pneumopathies interstitielles diffuses. Le tabagisme, le diabète, certaines cardiopathies, la dénutrition et l’âge avancé font également partie des facteurs connus. Le risque augmente aussi lorsque le volume pulmonaire irradié est important ou lorsqu’une réirradiation thoracique est nécessaire.

Certaines chimiothérapies, immunothérapies utilisées notamment dans le cancer du poumon non à petites cellules, ou thérapies ciblées peuvent également majorer la sensibilité du poumon aux rayonnements. Les paramètres dosimétriques jouent enfin un rôle majeur. Plus la quantité de tissu pulmonaire sain exposée aux rayonnements est importante, plus le risque de toxicité respiratoire augmente. 

Pneumopathie radique vs fibrose pulmonaire radio-induite

Baisse de la fonction respiratoire : les signes cliniques

L’impact de la radiothérapie sur la respiration n’est pas toujours perceptible immédiatement. Le symptôme le plus fréquent est l’essoufflement, qui peut apparaître à l’effort, puis parfois lors d’activités de moins en moins intenses. Certains patients rapportent une baisse de leur endurance ou une récupération plus lente après un effort physique. D’autres symptômes peuvent être observés :

• Une toux sèche persistante
• Une douleur thoracique
• Une fatigue inhabituelle
• Une fièvre dans certaines formes inflammatoires
• Des infections bronchiques répétées.

Lorsqu’une pneumopathie radique se manifeste, les signes apparaissent habituellement entre un et six mois après la radiothérapie. Dans les cas plus tardifs, la fibrose pulmonaire peut entraîner une détérioration progressive des capacités respiratoires au fil du temps.

Comment évaluer la fonction respiratoire après la radiothérapie ?

Un suivi ultérieur est mis en place avec réalisation de plusieurs examens complémentaires pour mesurer l’impact éventuel de l’irradiation sur les poumons. Le scanner thoracique est l’examen de référence qui permet d’identifier les zones inflammatoires ou fibreuses et d’apprécier leur évolution au fil du temps. Les explorations fonctionnelles respiratoires (EFR) sont également nécessaires. Elles évaluent notamment les volumes pulmonaires et la capacité des poumons à assurer les échanges gazeux. La mesure de la diffusion du monoxyde de carbone (DLCO) est aussi surveillée.

Ces examens complètent les consultations avec évaluations cliniques régulières pour mesurer l’évolution de l’essoufflement, de la tolérance à l’effort et de la qualité de vie au global. 

Suivi respiratoire après radiothérapie thoracique

Comment limiter l’impact de la radiothérapie pulmonaire sur la respiration ?

La prévention des complications respiratoires de l’irradiation thoracique commence dès la préparation du traitement. Les techniques modernes de radiothérapie permettent aujourd’hui de mieux protéger le tissu pulmonaire sain grâce à une planification plus précise des faisceaux d’irradiation. L’objectif est de délivrer la dose nécessaire à la tumeur tout en limitant l’exposition des structures voisines. 

Au Centre Les Dentellières, cette étape de planification consiste notamment à réduire au maximum la quantité de poumon sain exposée aux rayonnements lorsque cela est possible. Certaines mesures peuvent être proposées afin d’accompagner le suivi respiratoire, avant ou après le traitement :

• L’arrêt du tabac
• La pratique d’une activité physique adaptée
• La prise en charge des maladies pulmonaires préexistantes
• La réadaptation respiratoire si nécessaire
• Un suivi nutritionnel dans certains cas
• La vaccination contre la grippe, le pneumocoque et la COVID-19

Les lésions pulmonaires après radiothérapie sont-elles définitives ?

Tout dépend du type d’atteinte observé. La pneumopathie radique correspond à une phase inflammatoire qui répond généralement bien au traitement par corticoïdes lorsque celui-ci est indiqué avec une bonne amélioration des symptômes, même si certaines anomalies peuvent persister en imagerie. La fibrose pulmonaire radio-induite correspond en revanche à une modification durable du tissu pulmonaire. Cette phase est considérée comme irréversible et peut s’accompagner d’une diminution plus ou moins importante de la fonction respiratoire. 

À ce jour, aucune molécule n’a été validée pour traiter la fibrose pulmonaire radio-induite. La prise en charge repose donc essentiellement sur un suivi pneumologique, une réadaptation respiratoire et des soins de support. 

L’équipe des Dentellières assure également une surveillance post-traitement en alternance pour repérer précocement les complications respiratoires susceptibles d’apparaître après la fin du traitement.