Marqueurs tumoraux : à quoi servent-ils vraiment ?

Les marqueurs tumoraux occupent aujourd’hui une place importante en oncologie, mais leur interprétation reste plus nuancée qu’on ne l’imagine souvent. Une prise de sang peut parfois révéler une anomalie avant même qu’une lésion soit visible sur les examens d’imagerie. 

À l’inverse, certains cancers peuvent évoluer malgré des marqueurs parfaitement normaux. Les marqueurs tumoraux sont utilisés pour le suivi, l’évaluation d’un traitement ou certaines situations spécifiques de dépistage. Ils ne permettent généralement pas, à eux seuls, de confirmer ou non la présence d’un cancer. On vous explique. 

Qu’est-ce qu’un marqueur tumoral ?

Les marqueurs tumoraux sont des substances biologiques que l’on peut détecter dans le sang, les urines ou certains tissus. Il s’agit le plus souvent de protéines produites par les cellules cancéreuses ou par l’organisme en réaction à la présence d’une tumeur. Certains sont associés à un type de cancer particulier et d’autres peuvent être retrouvés dans plusieurs localisations différentes. Plusieurs cancers ne possèdent d’ailleurs aucun marqueur connu. 

Leur dosage est réalisé à partir d’une prise de sang, et parfois à partir d’urines ou d’un prélèvement tissulaire réalisé lors d’une biopsie. Plusieurs marqueurs sont utilisés couramment, surtout dans le suivi des cancers déjà diagnostiqués. Le PSA est par exemple associé à la prostate. Le CA 125 est surtout utilisé dans certains cancers de l’ovaire. Le CA 15-3 intervient dans le suivi de certains cancers du sein, et le CA 19-9 peut être utilisé pour certaines tumeurs digestives, notamment pancréatiques. 

L'ACE est un marqueur que l'on peut retrouver dans plusieurs cancers digestifs, en particulier le cancer colorectal. L’AFP, quant à elle, peut être utilisée pour certains cancers du foie ou certaines tumeurs germinales. Cependant aucun de ces marqueurs n’est totalement spécifique. Leur interprétation dépend toujours du contexte clinique et des autres examens réalisés.

Les marqueurs tumoraux servent-ils à dépister un cancer ?

Dans la majorité des cas, non pas totalement. Contrairement à une idée reçue, les marqueurs tumoraux utilisés seuls ne constituent pas un outil fiable de dépistage dans la population générale. Certains cancers, tout comme les polypes, ne produisent jamais de marqueur tumoral détectable à un stade précoce. 

D’autres n’entraînent une augmentation des taux qu’à un stade avancé. À l’inverse, des maladies bénignes peuvent faire varier certains dosages sans qu’un cancer soit présent. Le CA 15-3, par exemple, ne possède pas une sensibilité suffisante pour dépister le cancer du sein. Le CA 125 peut augmenter lors de règles, d'une grossesse ou de certaines inflammations abdominales. 

Le PSA est un cas particulier : son dosage peut participer au dépistage du cancer de la prostate, mais une hypertrophie bénigne ou une prostatite peuvent aussi faire augmenter son taux. Quelques marqueurs gardent néanmoins un intérêt chez les personnes considérées comme étant à haut risque, notamment l’AFP dans certaines cirrhoses ou la calcitonine dans certaines formes familiales de cancer médullaire de la thyroïde.

Principaux marqueurs tumoraux et leurs usages cliniques

Pourquoi surveille-t-on les marqueurs tumoraux pendant et après les traitements oncologiques ?

En pratique, les marqueurs tumoraux sont beaucoup utilisés après le diagnostic d’un cancer. Leur évolution au fil du temps apporte des informations précieuses sur la réponse au traitement ou le risque de récidive. Une diminution du taux après une chirurgie, une chimiothérapie ou une hormonothérapie peut donc indiquer une bonne efficacité thérapeutique. 

Après une prostatectomie, par exemple, le PSA devient normalement très faible voire indétectable (« PSA indosable »). Par contre, une remontée progressive peut signifier une rechute. Pour certains types de cancers, cette augmentation précède parfois de plusieurs mois l’apparition d’anomalies visibles à l’imagerie. 

C’est pour cette raison que les dosages des marqueurs sont souvent réalisés de manière répétée pour pouvoir comparer les résultats avec les précédents. Les oncologues de l’Institut Privé de Radiothérapie de Metz interprètent ensuite ces résultats en tenant compte de l’examen clinique, de l’imagerie et de l’évolution globale de la maladie.

Marqueur tumoral élevé = cancer ?

L’interprétation d’un marqueur tumoral repose donc rarement sur une seule valeur isolée. Les médecins analysent surtout la cinétique d’évolution du dosage, c’est-à-dire sa variation au fil du temps, ainsi que le contexte clinique et les résultats de l’imagerie. Une augmentation modérée ne correspond pas systématiquement à une progression tumorale. Certains marqueurs peuvent varier en présence d’affections bénignes, inflammatoires ou infectieuses. 

D’autres augmentent seulement lorsque la maladie devient plus volumineuse ou métastatique. Pendant certains traitements, une hausse transitoire peut aussi être observée. Lorsqu’une chimiothérapie détruit rapidement de nombreuses cellules cancéreuses, celles-ci peuvent libérer temporairement davantage de marqueurs dans le sang avant une diminution progressive des taux. L’interprétation dépend aussi de la sensibilité et de la spécificité du marqueur utilisé. 

C’est pour cette raison que les dosages sont généralement comparés sur plusieurs prélèvements successifs et toujours mis en relation avec les données cliniques et radiologiques avant toute décision thérapeutique.

Peut-on détecter un cancer avec une simple prise de sang ?

En pratique, les marqueurs tumoraux sont beaucoup utilisés après le diagnostic d’un cancer. Leur évolution au fil du temps apporte des informations précieuses sur la réponse au traitement ou le risque de récidive. Une diminution du taux après une chirurgie, une chimiothérapie ou une hormonothérapie peut donc indiquer une bonne efficacité thérapeutique. 

Après une prostatectomie, par exemple, le PSA devient normalement très faible voire indétectable (« PSA indosable »). La recherche se tourne désormais vers de nouveaux biomarqueurs, notamment l’ADN tumoral circulant ou certaines signatures moléculaires détectables dans le sang. 

Des protéines comme la progastrine font également l’objet d’évaluations pour le diagnostic précoce. Ces nouveaux outils de détection permettraient un suivi plus personnalisé à l’avenir, mais ils ne remplacent pas actuellement l’imagerie médicale, les biopsies ou l’examen clinique.