La radiothérapie dans le traitement du cancer du sein

La radiothérapie est l’un des traitements de référence du cancer du sein. Elle est utilisée dans la majorité des cas après une chirurgie mammaire. La radiothérapie mammaire réduit de façon significative le risque de récidive et améliore les chances de survie. Les modalités du traitement, sa durée et ses effets indésirables dépendent de nombreux paramètres, comme le type de chirurgie réalisée, le stade tumoral et le profil de la patiente.

Qu’est-ce que la radiothérapie du cancer du sein ?

La radiothérapie utilise des rayonnements ionisants pour détruire les cellules cancéreuses restantes après une chirurgie ou, plus rarement, pour réduire la taille de la tumeur avant une opération. Elle agit de manière ciblée sur la glande mammaire, le lit tumoral, la paroi thoracique ou encore les ganglions lymphatiques. 

Le plus souvent, il s’agit d’une radiothérapie externe, réalisée grâce à un accélérateur linéaire. La curiethérapie mammaire peut être proposée dans certains cas particuliers, mais reste rare. Quatre régions peuvent être irradiées lors d’un traitement :

• La glande mammaire après une chirurgie conservatrice
• Le lit tumoral (zone où se situait la tumeur)
• La paroi thoracique après une mastectomie
• Les aires ganglionnaires régionales (ganglions axillaires, chaine mammaire interne, ganglions sus-claviculaires)

Quand faut-il faire de la radiothérapie pour traiter un cancer du sein ?

Après une chirurgie conservatrice (tumorectomie ou chirurgie mammaire partielle), la radiothérapie est presque systématique, car elle permet d’éliminer les cellules cancéreuses microscopiques et de réduire le risque de récidive locale. On parle alors de radiothérapie adjuvante. 

Après une mastectomie, une irradiation de la paroi thoracique peut être indiquée notamment si la tumeur mesurait plus de 5 cm, si des ganglions étaient atteints ou si la tumeur avait envahi la peau. Dans certains cas, la radiothérapie peut être administrée avant la chirurgie (radiothérapie néoadjuvante) pour réduire la taille de la tumeur et permettre de réaliser une chirurgie conservatrice. Enfin, la radiothérapie peut aussi être proposée dans le cadre de soins palliatifs pour soulager des douleurs osseuses ou réduire des lésions cérébrales liées à un cancer métastatique. 

Peut-on éviter la radiothérapie après une chirurgie du sein ? 

Dans certaines situations, la radiothérapie n’est pas proposée, selon l’âge, le type de tumeur et l’état de santé général de la patiente. Mais dans la majorité des cas, elle reste indispensable pour réduire le risque de récidive.

Comment se déroule une radiothérapie dans le traitement du cancer du sein ?

Un traitement de radiothérapie mammaire se déroule en plusieurs étapes :

• Simulation et planification: un scanner de repérage permet de définir la zone à irradier et de calculer la dose exacte.
• Séances: la patiente est installée en position stable, parfois avec un système de contention. Les rayons sont délivrés en quelques minutes.
• Durée du traitement: aujourd’hui, la norme est d’utiliser des protocoles hypofractionnés, avec une durée de 3 semaines, voire réduite à 1 semaine pour des patientes sélectionnées. Dans certains cas, une radiothérapie plus longue, de 5 à 6 semaines, reste nécessaire. Par ailleurs, des techniques plus récentes, comme la radiothérapie peropératoire mammaire, permettent d’administrer une dose unique directement au moment de l’opération (souvent après tumorectomie), ce qui limite également la durée du traitement et certains effets indésirables.
• Durée d’une séance: environ 10 à 15 minutes tout compris, dont seulement 1 à 2 minutes d’irradiation réelle.
• Suivi pendant le traitement de radiothérapie: une consultation hebdomadaire avec le radiothérapeute permet de surveiller la tolérance et d’adapter si nécessaire les soins en cours.

La radiothérapie est réalisée dans un centre spécialisé, comme l’Institut de Cancérologie Paris Nord, disposant d’équipements de haute précision et d’équipes formées à la prise en charge des cancers mammaires.  

À savoir : pour les cancers du sein gauche, des techniques comme la radiothérapie en inspiration bloquée réduisent l’irradiation du cœur et limitent le risque de complications cardiaques.  

Quels sont les effets secondaires de la radiothérapie mammaire ? 

Les effets secondaires de la radiothérapie du cancer du sein peuvent varier d’une patiente à l’autre et concernent principalement la peau, la fatigue, la région mammaire et parfois les organes voisins. On distingue les effets précoces, qui surviennent pendant le traitement ou dans les semaines qui suivent, et les effets tardifs, qui apparaissent plusieurs mois, voire années, plus tard.

Effets cutanés

Les réactions cutanées sont précoces. Elles se traduisent par des rougeurs, une irritation ou une sécheresse du sein irradié. Parfois, une desquamation survient dans les plis. Ces effets disparaissent progressivement après la fin du traitement avec des soins adaptés.

Fatigue

La fatigue est fréquente pendant la radiothérapie et peut se prolonger quelques semaines après. Elle résulte souvent du rythme quotidien des séances et de l’accumulation de la dose. Combien de temps dure la fatigue après une radiothérapie du sein ? Elle s’atténue en principe en un à deux mois, mais elle peut persister plus longtemps si d’autres traitements (chimiothérapie, hormonothérapie) sont associés.

Changements du sein

À distance du traitement, le sein peut devenir plus ferme, plus petit ou légèrement asymétrique. Ces effets tardifs sont liés à la fibrose des tissus irradiés. Des douleurs locales ou une sensibilité prolongée sont possibles.

Lymphœdème du bras et raideur de l’épaule

Lorsqu’une irradiation inclut les aires ganglionnaires, un gonflement du bras (lymphœdème) ou une raideur de l’épaule peuvent survenir. Une kinésithérapie spécialisée et des mesures de prévention limitent ce risque.

Atteintes cardiaques et pulmonaires

Les complications tardives les plus redoutées concernent le cœur et les poumons. Une inflammation pulmonaire (poumon radique) ou une atteinte cardiaque peuvent apparaître, surtout pour les cancers du sein gauche. 

Les techniques modernes de radiothérapie réduisent considérablement ce risque. La plupart des effets secondaires sont cependant bien anticipés et font l’objet d’une surveillance régulière par l’équipe médicale pour préserver au mieux la qualité de vie.