Taux de bilirubine élevé et suspicion de cancer du foie

Une élévation de la bilirubine dans le sang est souvent le signe que quelque chose ne fonctionne pas comme il devrait. Normalement filtré par le foie et éliminé dans la bile, ce pigment est issu du recyclage des globules rouges. Si le taux grimpe, c’est que le processus bloque quelque part : foie ralenti, canal biliaire bouché ou maladie plus sérieuse. 

Cette anomalie peut être temporaire, mais il faut en comprendre l’origine dans tous les cas.

Qu’est-ce que la bilirubine ?

La bilirubine est un pigment jaune issu de la décomposition de l’hémoglobine. Dans le sang, elle circule d’abord sous forme dite « libre », liée à l’albumine. Par la suite, elle est dirigée vers le foie où elle devient conjuguée grâce à une enzyme spécifique. À ce stade, elle devient soluble dans l’eau, ce qui permet son évacuation. 

Le foie l’élimine dans la bile et l’achemine vers l’intestin. Une partie ressort dans les selles et un peu dans les urines, c’est ce qui leur donne leur teinte. Le dosage de la bilirubine fait partie du bilan hépatique. Il sert à vérifier si le foie fait bien son travail de filtration et d’excrétion. Chez l’adulte, les valeurs normales sont, selon les laboratoires :

• Bilirubine totale : 3 à 10 mg/L (5 à 17 µmol/L)
• Bilirubine libre : 2 à 7 mg/L
• Bilirubine conjuguée : 1 à 3 mg/L

Au-dessus de 35 µmol/L, le taux n’est plus normal. Ça ne veut pas dire qu’il y a un cancer ou même une maladie grave, mais c’est un signal d’alerte.

Quand la bilirubine dépasse 30 mg/L, la jaunisse apparaît (peau et yeux jaunissent) :  il s’agit d’une accumulation du pigment dans les tissus.

Quelles maladies peuvent faire grimper la bilirubine ?

Les causes sont nombreuses. Une hyperbilirubinémie peut provenir du foie, d’un obstacle sur les voies biliaires ou d’une destruction trop rapide des globules rouges. Voici quelques exemples d’atteintes qui peuvent augmenter le taux de bilirubine :

• Hépatite, stéatose, cirrhose, tumeur hépatique
• Calculs biliaires, kystes, tumeur du pancréas ou du cholédoque
• Anémie hémolytique (les globules rouges se détruisent trop vite)
• Syndromes génétiques : Gilbert, Crigler-Najjar, Dubin-Johnson, Rotor
• Médicaments hépatotoxiques : antibiotiques, antiépileptiques, contraceptifs
• Causes métaboliques : maladie de Wilson, hémochromatose, stéatohépatite métabolique

Selon les Hôpitaux universitaires de Genève, environ un adulte sur cinq présente un jour un bilan hépatique perturbé. La plupart du temps, tout rentre dans l’ordre. Mais si cela dure plus de 6 mois, il faut pousser les investigations.

Le syndrome de Gilbert est la cause la plus fréquente et la plus bénigne. C’est un trouble enzymatique léger : le foie conjugue mal la bilirubine libre. Le taux augmente un peu, surtout lors du jeûne, d’une infection ou d’un stress, puis redescend sans séquelles.

Quel taux de bilirubine devient préoccupant ?

Chez l’adulte, au-delà de 35 µmol/L (soit environ 20 mg/L), on parle d’hyperbilirubinémie vraie. Le plus souvent, d’autres anomalies l’accompagnent :

• Hausse des transaminases (ASAT, ALAT)
• Élévation des phosphatases alcalines (PAL) ou des gamma-GT
• Baisse de l’albumine ou allongement du temps de prothrombine

Ces marqueurs servent à évaluer la santé du foie : comment il filtre, synthétise et draine la bile. Si la bilirubine s’accumule c’est qu’il n’y parvient plus. Le premier examen demandé est souvent l’échographie abdominale. Elle permet de contrôler la texture du foie, l’état des canaux ou la présence de calculs ou de nodules.

Taux de bilirubine élevé : un lien avec le cancer du foie ?

Un taux élevé de bilirubine n’est pas synonyme de cancer nécessairement, mais dans les maladies hépatiques avancées c’est souvent associé. Les médecins prennent en compte l’intégralité du bilan. Le dosage de la bilirubine totale et conjuguée les informe sur l’excrétion biliaire. Le taux de transaminases et de phosphatases alcalines peuvent évaluer l’atteinte des cellules. L’albumine et le temps de prothrombine permettent quant à eux d’évaluer la fonction de synthèse. 

Si plusieurs de ces taux sont élevés sur le bilan hépatique, il est possible que l’on soit en présence d’une atteinte sévère comme la cirrhose, le cholangiocarcinome ou le carcinome hépatocellulaire. Des examens d’imagerie médicale comme l’échographie, le scanner ou l’IRM permettront de connaître l’origine du problème et de poser un diagnostic. Par ailleurs, des travaux récents (Frontiers in Oncology, 2025) montrent que la bilirubine n’est pas qu’un simple marqueur. À faible dose, elle pourrait en effet agir comme antioxydant et protéger les cellules. 

À des niveaux trop élevés, elle devient par contre toxique et favorise les lésions oxydatives. Les chercheurs s’y intéressent aussi pour son potentiel pronostique et thérapeutique. Des nanoparticules de bilirubine sont testées comme marqueurs de traitements anticancéreux ou comme agents de contraste en imagerie. Les études sont encore au stade expérimental mais ces pistes suscitent beaucoup d’intérêt. 

L’équipe médicale de l’Institut de Cancérologie Paris Nord (ICPN) rappelle qu’un taux élevé de bilirubine nécessite de pousser les investigations avec une imagerie du foie, notamment si d’autres symptômes sont présents (fatigue persistante, perte de poids, ictère…)