Cancer de la bouche – Symptômes et premiers stades

Le cancer de la bouche est une pathologie sérieuse qui se manifeste par une variété de symptômes et qui peut affecter diverses parties de la cavité buccale. 

Les premières manifestations de cette maladie sont souvent subtiles, mais une détection précoce permet d’améliorer le pronostic des patients atteints. Cet article explore les généralités, les premiers stades, les symptômes et les facteurs de risque associés au cancer de la bouche.

Cancer de la bouche : généralités

Le cancer de la bouche englobe une gamme de tumeurs malignes qui peuvent se développer dans différentes zones de la cavité buccale. Ces localisations incluent les lèvres, la langue, les gencives, le palais, et les amygdales. 

Selon Santé Publique France, cette affection touche environ 4 677 nouvelles personnes chaque année en France, avec une prédominance chez les hommes de plus de 50 ans. Mais la tendance montre une baisse chez les hommes et une augmentation notable chez les femmes liée à une consommation accrue de tabac et d’alcool​. 

Les types de cancers les plus courants dans cette région sont le carcinome épidermoïde, qui représente environ 90 % des cas, et d’autres types moins fréquents comme le mélanome buccal ou le lymphome. Toujours selon les données de Santé Publique France, la survie nette standardisée à 5 ans pour les patients diagnostiqués entre 2010 et 2015 est de 44 % chez les hommes et 56 % chez les femmes. On observe une amélioration de 13 points dans la survie à 5 ans entre 1990 et 2015, particulièrement marquée chez les personnes âgées de 50 ans. Cependant, cette amélioration est moins prononcée et comparable chez les personnes âgées de 60 à 80 ans.

Les premiers stades du cancer de la cavité buccale

Les premiers stades du cancer de la bouche se caractérisent souvent par des lésions discrètes et non douloureuses, qui peuvent facilement être négligées. Ces signes précoces peuvent inclure des taches blanches ou rouges persistantes (leucoplasie ou érythroplasie), des ulcères buccaux qui ne guérissent pas, et des sensations de douleur ou d’engourdissement dans la bouche. Il est nécessaire de consulter un médecin si de tels symptômes persistent pendant plus de 2 ou 3 semaines. 

Au stade initial, la tumeur est généralement petite et confinée à la surface des tissus buccaux, sans avoir encore envahi les structures adjacentes. À mesure que la maladie progresse, elle peut s’étendre aux ganglions lymphatiques du cou et aux tissus environnants, rendant le traitement plus complexe. Toutefois, une intervention rapide peut souvent limiter la propagation et améliorer le pronostic. Le diagnostic du cancer de la bouche à un stade précoce est indispensable pour maximiser les chances de guérison. 

Le diagnostic repose sur un examen clinique détaillé, des examens d’imagerie et, en cas de suspicion, une biopsie des tissus suspects. La classification du cancer se fait selon la classification TNM qui aide à déterminer l’étendue de la maladie et à planifier les traitements appropriés.

Les symptômes du cancer de la bouche

Les symptômes du cancer de la bouche peuvent varier considérablement selon l’emplacement et la progression de la tumeur. Les signes les plus courants comprennent des douleurs buccales persistantes, des difficultés à mâcher ou à avaler, et des changements dans la voix. 

Les patients peuvent également observer des saignements inhabituels, une perte de poids inexpliquée, ou une mauvaise haleine persistante. Des signes moins fréquents, mais tout aussi importants incluent une oreille douloureuse sans infection apparente, des dents mobiles, et des bosses ou des zones plus épaisses dans la bouche. Les patients atteints de cancer de la bouche peuvent également présenter des ganglions lymphatiques enflés dans le cou, qui peuvent être douloureux ou indolores. 

Il est important de noter que ces symptômes ne sont pas spécifiques au cancer de la bouche et peuvent être associés à d’autres maladies moins graves. Cependant, la persistance de ces symptômes doit inciter à consulter rapidement un médecin pour un diagnostic précis et une prise en charge efficace.

Cancer de la cavité buccale : les facteurs de risque

Á l’instar du cancer du sein chez l’homme ou chez la femme, plusieurs facteurs de risque sont associés au développement du cancer de la bouche. 

Le tabagisme est le facteur de risque le plus important, multipliant par six le risque de développer cette maladie. L’alcool, en particulier lorsqu’il est consommé en grande quantité, est un autre facteur de risque majeur. Ensemble, le tabac et l’alcool augmentent considérablement le risque de cancer buccal. 

L’infection par le virus du papillomavirus humain (HPV), notamment certaines souches comme le HPV-16, est également un facteur de risque reconnu, surtout pour les cancers de l’oropharynx. Une exposition prolongée au soleil sans protection peut augmenter le risque de cancer des lèvres. D’autres facteurs de risque incluent une mauvaise hygiène bucco-dentaire, l’usage de prothèses dentaires mal ajustées, et une alimentation pauvre en fruits et légumes. Le cancer de la bouche est une pathologie grave, mais qui peut être traitée si elle est détectée assez tôt. 

La prévention et la prise en charge précoce passent essentiellement par l’élimination des facteurs de risque évitables et l’attention aux signes cliniques buccaux persistants au-delà de 2 ou 3 semaines qui doivent motiver une consultation.