Impact de la radiothérapie sur les douleurs musculo-squelettiques

La radiothérapie est un traitement qui vise à éliminer les cellules cancéreuses, mais qui peut aussi affecter les tissus sains avoisinants. Il arrive parfois que les muscles, les tendons et les os exposés aux rayons développent une inflammation ou une fibrose, entraînant ainsi des modifications de leur élasticité. 

Les douleurs, la rigidité ou la diminution de la mobilité sont des conséquences musculo-squelettiques possibles en post-radiothérapie. En fonction de la dose administrée et la zone ciblée, ils peuvent se manifester dès la fin des séances ou plusieurs mois après.

Cancer et douleurs musculo-squelettiques : qu’est-ce qui les provoque ?

Les douleurs musculo-squelettiques font partie des effets secondaires de la radiothérapie les plus fréquents au cours des traitements oncologiques ou dans leurs suites. Elles peuvent être liées à divers phénomènes (inflammation locale, lésion nerveuse périphérique, fibrose des tissus ou encore réduction de la mobilité due à la fatigue et à l'atrophie musculaire). 

Elles peuvent se manifester à différents moments du parcours de soins et même longtemps après la fin du traitement. Chaque thérapie (radiothérapie, chirurgie ou chimiothérapie) présente des effets potentiels sur le corps et particulièrement au niveau des muscles, des tendons et des os. 

Certaines zones sont par ailleurs plus à même d’être touchées comme le bassin, l’épaule (et les membres, globalement) qui présentent un risque plus élevé d’être touché par une raideur et une gêne fonctionnelle sur le long terme. La cause la plus fréquente est la fibrose post-radique, qui se traduit par un durcissement progressif du tissu conjonctif et une perte d’élasticité musculaire.

Une douleur musculo-squelettique n’a pas toujours pour origine le traitement. Elle peut aussi faire suite à une inactivité prolongée, une mauvaise posture ou une perte de masse musculaire liée à la fatigue cancéreuse.

La radiothérapie peut-elle entraîner des effets secondaires musculo-squelettiques ?

La radiothérapie détruit les cellules tumorales mais elle peut aussi altérer les tissus sains proches de la zone irradiée. Les effets secondaires vont dépendre du volume total irradié, de la dose reçue et de la radiosensibilité de chaque patient. Les lésions aiguës apparaissent souvent pendant ou peu après les séances (effets secondaires précoces) : 

• inflammation musculaire, 
• œdème localisé, 
• raideur articulaire. 

Ces signes régressent le plus souvent en quelques semaines. D’autres effets sont plus tardifs : fibrose, ostéoradionécrose, fractures de fragilité ou douleurs neuropathiques. Dans certains cas, les patients décrivent des douleurs diffuses, profondes, parfois accompagnées d’une limitation des mouvements ou d’une sensation de tiraillement. 

L’atteinte peut concerner les muscles, les tendons ou les os. Certaines études parlent de plusieurs complications tardives possibles, comme la fracture par insuffisance, l’ostéonécrose, la myosite radique ou la tendinopathie localisée. La gravité de ces atteintes dépend beaucoup de la zone traitée et de la technique de radiothérapie employée. 

Les méthodes actuelles (telles que la radiothérapie conformationnelle à modulation d'intensité) permettent de cibler la tumeur avec une précision accrue et de diminuer le risque de développement de ces séquelles. 

L'équipe du Centre Finistérien de Radiothérapie et d'Oncologie ajuste le faisceau en fonction de la morphologie osseuse et musculaire afin de diminuer considérablement le risque de fibrose ou de dommage tendineux.

Il est possible que les effets indésirables se manifestent plusieurs mois, voire des années, après la fin du traitement. Il est important de toujours les signaler, même si c'est tardif, car une intervention précoce contribue à maintenir la fonctionnalité et l’autonomie.

Effets secondaires musculo-squelettiques ou récidive du cancer : comment savoir ?

Une douleur survenant dans une région irradiée ne signifie pas nécessairement une récidive de la tumeur. Toutefois, des indicateurs doivent inciter à consulter :

• Augmentation de la douleur,
• Enflure localisée,
• Diminution de l'appétit,
• Perte de poids,
• Épuisement général.

L'imagerie est primordiale pour distinguer un effet indésirable d'une progression évolutive. La radiographie et le scanner peuvent montrer une fracture de fragilité ou une zone de sclérose osseuse. 

L’IRM est plus sensible, elle permet de visualiser les anomalies musculaires ou tendineuses et de distinguer une inflammation post-radique d’un envahissement tumoral. Les médecins s’appuient aussi sur l’historique des doses reçues et le délai écoulé depuis la fin du traitement. 

Une lésion post-radique apparait généralement tardivement, alors qu’une rechute du cancer peut intervenir plus tôt. Néanmoins ces deux situations peuvent être vraies simultanément : le risque de métastases osseuses sur les zones déjà irradiées est plus grand en raison de la fragilisation osseuse associée à la radiothérapie.  

Comment traiter des douleurs musculo-squelettiques chez le patient cancéreux ?

Le principal objectif de la prise en charge des troubles musculo-squelettiques liés au cancer ou à ses traitements est de soulager la douleur pour conserver au mieux la mobilité tout en évitant au maximum les complications. Pour cela, l’équipe médicale peut proposer une association de plusieurs solutions thérapeutiques. 

Des antalgiques de palier 1 à 3 sont proposés en fonction de l'intensité, associés à des anti-inflammatoires ou des décontractants musculaires. Pour traiter la douleur neuropathique, il est possible de faire appel à des antiépileptiques ou des antidépresseurs spécifiques. 

La rééducation occupe également une place importante. Elle favorise la récupération d'une amplitude de mouvement adéquate, prévient la rigidité et aide à maintenir la force musculaire. On recommande souvent d'effectuer des exercices de renforcement doux et d'étirement à la fin des séances d'irradiation. 

Dans les formes localisées, la radiothérapie elle-même peut être employée à des fins analgésiques, en particulier pour atténuer une douleur osseuse ou contrôler une réaction inflammatoire chronique. Cependant, toute prise en charge doit être personnalisée et faire l’objet d’une coordination entre l’oncologue, le médecin de la douleur et le kinésithérapeute. Il faut prévenir au maximum la fibrose par des massages, du drainage lymphatique et une surveillance de la souplesse des tissus.