Tétanos

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Le tétanos est une maladie grave et souvent mortelle, causée par la bactérie Clostridium tetani . Cette bactérie se trouve principalement dans la boue, la poussière et le sol, ainsi que dans les excréments humains et animaux. L'infection survient généralement suite à une blessure ou une plaie infectée par les spores de la bactérie. Malgré son caractère redoutable, le tétanos est devenu rare dans les pays dits développés grâce à la vaccination et aux mesures d'hygiène. En cas d'infection, les patients et patientes doivent être prises en charge en urgence. Cette maladie requiert des soins disponibles le plus souvent dans les pays dits développés.

Le tétanos est une toxi-infection aiguë non contagieuse, provoquée par la bactérie Clostridium tetani. Cette bactérie produit une neurotoxine, la tétanospasmine, qui agit sur notre système nerveux central. L'entrée de la bactérie dans l'organisme se fait généralement par une blessure ou une plaie ouverte, où elle trouve un environnement propice à sa prolifération.

Spores

Les spores de cette bactérie sont présents dans les sols, les cendres, les excréments humains et animaux, et sur certaines surfaces comme les outils rouillés. Ainsi, tout contact avec ces éléments, en présence d'une plaie, représente un risque de contamination.

Toxine

La gravité du tétanos réside dans l'action de la toxine produite par la bactérie, qui provoque des spasmes musculaires et des paralysies. Si elle n'est pas prise en charge en urgence, l'infection peut se révéler mortelle.

La bactérie Clostridium tetani joue un rôle central dans l'apparition du tétanos. Elle est capable de produire une toxine neurotoxique, la tétanospasmine. Cette toxine est le principal agent pathogène du tétanos, responsable des symptômes caractéristiques de la maladie.

Système nerveux central

Après pénétration dans l'organisme par une plaie ou une lésion cutanée, la bactérie se multiplie dans les tissus nécrotiques ou ischémiés. La toxine produite est libérée dans la circulation sanguine et lymphatique, atteignant le système nerveux central.

Spasmes et paralysie

L'effet de la tétanospasmine se manifeste par des spasmes musculaires involontaires et douloureux, une rigidité et une paralysie progressive de divers groupes musculaires.

Transmission

La transmission du tétanos d'une personne à une autre n'est pas possible. La maladie est strictement liée à la contamination environnementale par les spores de Clostridium

La contraction du tétanos est étroitement liée à la nature de la plaie et à l'environnement. En effet, la profondeur de la plaie joue un rôle clé. Les plaies profondes et/ou favorisent l'entrée de la bactérie dans l'organisme lorsqu'elles sont souillées par des matières comme la poussière, la terre, la salive, les selles. De même, les blessures par écrasement, les brûlures, les engelures graves et les nécroses tissulaires représentent un risque élevé si elles entrent en contact avec ces éléments.

Agriculture, jardinage, construction...

L'environnement est un facteur déterminant. Les spores du tétanos peuvent se retrouver dans la terre, sur des outils rouillés ou dans les excréments. Par conséquent, les personnes travaillant dans des environnements où ces éléments sont présents, comme l'agriculture ou la construction, sont plus susceptibles de contracter le tétanos.

Nettoyer et désinfecter

Il est donc recommandé de nettoyer et de désinfecter immédiatement toute plaie pour minimiser le risque d'infection. Les produits antiseptiques peuvent aider à détruire les bactéries présentes dans la plaie.

La relation entre tétanos et rouille

La rouille est souvent associée à tort au tétanos. Cette idée reçue est due au fait que les objets métalliques rouillés, souvent laissés dans des environnements humides et souillés, peuvent être porteurs de spores de la bactérie Clostridium tetani. Cependant, la rouille en elle-même ne cause pas le tétanos.

Il est essentiel de comprendre que le tétanos est causé par une bactérie qui se trouve dans de nombreux environnements, y compris la terre, la poussière et à la surface d'outils rouillés ou non.

Par conséquent, toute blessure, qu'elle soit causée par un objet rouillé ou non, peut potentiellement servir de porte d'entrée à la bactérie. C'est pourquoi il est crucial de toujours bien nettoyer et désinfecter les plaies, quelle que soit leur origine.

Le risque de tétanos dans les plaies infectées

Le tétanos peut donc survenir lorsqu'une plaie est infectée par des spores de la bactérie Clostridium tetani. Le risque est accru en cas de plaie importante et lorsqu'elle entre en contact avec des matières issues de la terre. Une fois la bactérie présente dans l'organisme, elle produit une toxine qui s'attaque au système nerveux central, provoquant des spasmes musculaires dans tout le corps. En cas d'absence de soins, la maladie peut entraîner un décès, notamment par arrêt respiratoire.

• Les plaies provoquées par les brûlures, les plaies chirurgicales ou les plaies en lien avec la toxicomanie par injection facilitent l'infestation par le tétanos.

• L'âge est aussi un facteur : la maladie touche souvent les personnes âgées non ou mal vaccinées.

• Enfin, un individu, quelque soit son âge, qui n'est pas à jour de ses vaccinations, devrait recevoir une primo-vaccination contre le tétanos. D'autant plus, s'il présente une plaie susceptible d'être contaminée.

Les autres sources d'infection du tétanos

Outre les blessures et plaies, d'autres sources d'infection du tétanos comprennent les morsures d'animaux et les injections de drogues chez les utilisateurs de drogues intraveineuses. Les accouchements non hygiéniques dans les régions à faible assainissement peuvent également entraîner le tétanos néonatal.

• Morsures d'animaux : Les spores de la bactérie peuvent être présentes dans la salive de certains animaux, rendant les morsures d'animaux potentiellement dangereuses, surtout si la plaie n'est pas correctement nettoyée.

• Utilisateurs de drogues intraveineuses : Les seringues partagées ou sales peuvent introduire des spores de la bactérie directement dans le sang, augmentant le risque de contracter le tétanos.

• Accouchements non hygiéniques : Dans les régions où l'assainissement est insuffisant, les spores peuvent contaminer le cordon ombilical coupé, entraînant le tétanos néonatal, une forme grave du tétanos qui affecte les nouveau-nés.

Chaque source d'infection comporte ses propres risques et nécessite des mesures de prévention spécifiques pour minimiser la propagation de la maladie.

Phase d'incubation

La phase d'incubation du tétanos, c'est-à-dire le délai entre la contamination par la bactérie et l'apparition des premiers symptômes, varie généralement de 3 à 21 jours. Plus cette période est courte, plus le pronostic est défavorable.

Les premiers symptômes du tétanos se manifestent souvent par :

• des crampes au niveau des mâchoires,

• une incapacité à ouvrir la bouche,

• des spasmes musculaires localisés au dos, à l'abdomen ou aux extrémités.

• une sensation de malaise général,

• une fièvre légère,

• des maux de tête.

La localisation de la plaie infectée influence la durée d'incubation. Par exemple, une plaie au pied aura une incubation plus longue qu'une plaie à la tête.

L'évolution des symptômes du tétanos

L'évolution des symptômes du tétanos peut varier d'une personne à l'autre, mais elle suit généralement un schéma classique. Après les premiers signes de trismus et de spasmes musculaires, la maladie peut rapidement progresser vers une forme plus grave : l'opisthotonos, une contraction intense des muscles du dos, qui peut se développer, forçant le corps à se courber en arrière. Les spasmes peuvent devenir plus fréquents et plus intenses, conduisant à des douleurs musculaires sévères.

Dans les cas graves, l'individu peut avoir des convulsions et des difficultés à respirer. De plus, les spasmes peuvent affecter les muscles sollicités pour avaler, rendant difficile l'ingestion de nourriture ou de liquide.

Le tétanos peut se manifester sous différentes formes cliniques:

• Le tétanos généralisé, qui est la forme la plus commune et la plus sévère de la maladie : il affecte les muscles de tout le corps.

• Le tétanos localisé se limite aux muscles près de la plaie initiale.

• Le tétanos céphalique est une forme rare qui affecte les muscles de la tête et du visage.

Chaque forme présente des symptômes spécifiques et varie en termes de gravité et de pronostic.

Signe spécifique : spasme tétanique

Le spasme tétanique est la caractéristique la plus marquante du tétanos. Il se présente comme une contraction musculaire intense, prolongée et involontaire, qui peut toucher n'importe quel muscle du corps. Ces spasmes peuvent être extrêmement douloureux et gênants, limitant les mouvements et l'activité quotidienne.

• Localisation des spasmes : ils débutent généralement au niveau de la mâchoire (phénomène connu sous le nom de trismus ou "mâchoire serrée"). Ils peuvent s'étendre aux muscles du cou, du dos, de l'abdomen et des membres. Lorsqu'ils affectent les muscles du visage, ils peuvent provoquer une expression caractéristique, appelée "risus sardonicus", qui se manifeste par un sourire forcé et crispé.

• Déclenchement des spasmes : ils peuvent être déclenchés par des stimuli mineurs, tels que des bruits forts, une lumière vive ou un contact physique.

• Spasmes respiratoires : lorsque les spasmes affectent les muscles respiratoires, ils peuvent provoquer des difficultés respiratoires sévères, pouvant aller jusqu'à l'arrêt respiratoire.

Les différentes étapes de traitement du tétanos

Le traitement du tétanos requiert plusieurs étapes majeures, initiées dès que la maladie est suspectée.

• La première est l'hospitalisation immédiate du patient, car le tétanos nécessite une prise en charge médicale intensive.

• Ensuite, la neutralisation de la neurotoxine produite par la bactérie est primordiale pour limiter les dégâts. Cela est réalisé via l'administration d'immunoglobulines antitétaniques.

• Parallèlement, le nettoyage de la plaie est effectué pour éliminer autant que possible la source de la bactérie.

• Le traitement implique également l'administration d'antibiotiques pour lutter contre l'infection bactérienne.

• La gestion des symptômes, notamment les spasmes musculaires, est également une partie essentielle du traitement. Des médicaments antispasmodiques peuvent être utilisés pour cela.

• En cas de difficultés respiratoires, une assistance respiratoire peut être nécessaire.

Ces différentes étapes peuvent varier en fonction de la gravité de la maladie et de l'état du patient.

La durée de traitement du tétanos

La durée du traitement du tétanos peut varier en fonction de la gravité de la maladie et de la réponse individuelle du patient aux médicaments administrés. Le patient est généralement hospitalisé en soins intensifs pour une surveillance continue et un soutien vital. Le traitement peut durer plusieurs semaines, voire des mois dans les cas graves.

L'objectif principal du traitement est triple :

• Éliminer la source de la toxine en nettoyant la plaie (si possible),

• Neutraliser la toxine circulante avec de l'immunoglobuline antitétanique,

• Contrôler les spasmes et soutenir le patient pendant la durée de la maladie.

Il faut savoir que la récupération complète peut prendre plusieurs mois. Durant cette période, le patient peut nécessiter des soins de réadaptation pour récupérer sa force et sa mobilité.

La guérison du tétanos est possible, mais dépend de plusieurs facteurs tels que le degré de sévérité de la maladie, l'état de santé général du patient et l'accès rapide à un traitement médical approprié.

La prise en charge médicale du tétanos repose sur plusieurs piliers :

• L'administration d'immunoglobulines antitétaniques pour neutraliser la toxine produite par la bactérie Clostridium tetani.

• Un traitement antibiotique, généralement à base de métronidazole, pour éliminer la bactérie de l'organisme.

• Des soins intensifs pour gérer les symptômes, comme les spasmes musculaires.

• Des soins de la plaie pour limiter le développement de la bactérie.

Il est crucial de noter que la guérison du tétanos ne confère pas une immunité naturelle. Ainsi, une personne qui a déjà eu le tétanos peut contracter la maladie à nouveau. De plus, le processus de guérison peut être long et nécessiter des soins de rééducation pour retrouver l'ensemble des capacités motrices.

Il faut aussi souligner que le taux de mortalité du tétanos reste élevé, particulièrement chez les personnes âgées et dans les pays à faible accès aux soins de santé. D'où l'importance de la prévention par la vaccination.

Le vaccin antitétanique est une mesure préventive essentielle contre le tétanos. Le vaccin est généralement administré sous forme d'une série d'injections, souvent combinées avec des vaccins contre d'autres maladies comme la diphtérie, la poliomyélite et la coqueluche (vaccin DTP + coqueluche).

Schéma vaccinal

>>>Vaccination obligatoire pour les nourrissons :

• Une injection à 2 mois et 4 mois,

• Un rappel à 11 mois.

Vaccin, dit hexavalent, ciblant 6 pathogènes à la fois : diphtérie, tétanos, poliomyélite, coqueluche, hépatite B, Haemophilus influenza b.

>>>Vaccination et rappel fortement recommandés pour les jeunes et les adultes (cela comprend à la fois : diphtérie, tétanos, poliomyélite, coqueluche).

Rappels à :

• 6 ans,

• Entre 11 et 13 ans,

• 25 ans,

• 45 ans,

• 65 ans,

• Tous les 10 ans à partir de 65 ans.

Que faire si l'on n'a jamais été vacciné par le tétanos où si on ne sait pas ?

Un adulte qui n'a jamais été vacciné, ou pour lequel il y a un doute sur la vaccination, peut se voir proposer une primo-vaccination :

• 2 doses à 1 ou 2 mois d'intervalle

• Un rappel 6 à 12 mois suivant la 2e injection.

Le vaccin contre le tétanos n'est pas contre-indiqué pour les femmes enceintes (HAS).

Sûr et efficace

Le vaccin antitétanique est sûr et efficace, avec des effets secondaires généralement limités à une douleur ou une rougeur au site d'injection. La vaccination est particulièrement importante pour les personnes à risque élevé de blessures ou de coupures susceptibles d'être contaminées par la bactérie, telles que :

• les agriculteurs,

• les jardiniers,

• les travailleurs manuels. 

La prévention par la vaccination reste la méthode la plus fiable pour éviter les conséquences potentiellement dévastatrices du tétanos.
 

Se faire vacciner

La vaccination contre le tétanos s'effectue en plusieurs étapes. 

Pour les nourrissons et enfants, une primovaccination est obligatoire à l'âge de :

• 2 mois, 

• 4 mois 

• avec un rappel à 11 mois.

Des rappels, recommandés, sont ensuite prévus à :

• 6 ans,

• entre 11 et 13 ans. 

Pour les adultes, un rappel est prévu à :

•  25 ans, 

• 45 ans, 

• 65 ans, 

• puis tous les 10 ans.

Calendrier vaccinal

Il est essentiel de respecter ce calendrier vaccinal pour se protéger efficacement contre le tétanos. Toutefois, selon votre situation personnelle ou professionnelle, des vaccinations supplémentaires peuvent être nécessaires. N'hésitez pas à consulter votre médecin pour plus d'informations.

La durée de la protection offerte par le vaccin antitétanique est d'environ 20 ans jusqu'à l'âge de 65 ans. Cependant, cette durée peut être plus courte chez les personnes âgées, ce qui justifie l'administration de rappels tous les 10 ans après 65 ans.

Rappels vaccinaux

Les rappels vaccinaux sont indispensables pour maintenir une protection efficace tout au long de la vie. En l'absence de rappel, l'efficacité du vaccin peut diminuer au fil du temps et la protection contre le tétanos peut devenir insuffisante.

Rappel vaccinal contre le tétanos : à quelle fréquence ?

Les rappels vaccinaux contre le tétanos sont essentiels pour maintenir une protection continue. Pour les adultes, le rappel est généralement recommandé à l'âge de 25 ans, de 45 ans et de 65 ans. À partir de 65 ans, les rappels sont recommandés tous les 10 ans.

Rappels plus fréquents

Néanmoins, la fréquence des rappels peut varier selon divers facteurs, y compris la situation professionnelle ou les voyages à l'étranger. Par exemple, des rappels plus fréquents peuvent être nécessaires pour les personnes exposées à un risque accru d'infection par le tétanos, comme les agriculteurs ou les jardiniers.

Vous n'êtes pas sûr de votre statut vaccinal ou de la date de votre dernier rappel ? Il est recommandé de consulter un professionnel de santé. Il pourra évaluer votre niveau de protection et déterminer le moment idéal pour le prochain rappel.

Que faire en cas de blessure ?

La fréquence des rappels peut aussi être ajustée en fonction de certaines situations spécifiques, comme dans le cas d'une blessure susceptible de conduire à une infection par le tétanos. Dans ces situations, un rappel peut être administré même si le délai habituel n'est pas encore écoulé.

Vous pouvez vous être vacciné :

• par un ou une médecin,

• par une sage-femme,

• par un ou une infirmière,

• par un ou une pharmacienne,

• dans un centre de protection infantile et maternelle (PMI),

• dans un centre de vaccination internationale ELSAN.

Les centres de vaccination internationale (CVI) d'ELSAN

Le groupe ELSAN propose des services de vaccination internationale dans plusieurs centres à :

• Paris,

• Lyon,

• Marseille

• Toulouse.

Il est conseillé aux voyageurs d'être à jour de leur vaccination, notamment concernant le tétanos. 

Après une blessure, l'administration du vaccin antitétanique varie selon plusieurs facteurs.

Vous avez déjà été vacciné :

un rappel est recommandé si votre dernière dose remonte à plus de 5 ans et que la blessure est profonde ou souillée. 

Vous n'avez pas été vacciné :

le vaccin doit être administré le plus tôt possible après la blessure. En cas d'exposition à des spores de tétanos, il est préférable de consulter rapidement un professionnel de santé qui évaluera le niveau de risque et déterminera la meilleure conduite à tenir.

Le vaccin antitétanique, bien que très efficace, peut entraîner certains effets secondaires. Ces derniers sont généralement bénins et de courte durée. Ils comprennent principalement :

• Une douleur, un gonflement ou une rougeur au site d'injection.

• Une légère fièvre ou une sensation de fatigue.

En de rares occasions, des réactions allergiques sévères peuvent survenir. Si vous présentez des symptômes inhabituels ou si vous êtes préoccupé par les effets secondaires, il est recommandé de consulter un professionnel de santé.

Il est également à noter que certaines personnes peuvent être contre-indiquées pour la vaccination antitétanique. Cela peut inclure les personnes ayant eu une réaction allergique grave à une dose antérieure du vaccin ou à l'un de ses composants. Votre médecin sera en mesure de déterminer si le vaccin est sûr pour vous.

Enfin, en cas de réaction sévère au vaccin, un traitement rapide et approprié permet généralement de maîtriser la situation.

• Vaccination info services, mise à jour 29/04/2025,

• OMS, mise à jour 12/07/2024,

• HAS, mise à jour 29/04/2026.

Cet article médical a été relu et validé par un médecin au sein d’un établissement ELSAN, groupe leader de l’hospitalisation privée en France. Il a un but uniquement informatif et ne se substitue en aucun cas à l’avis de votre médecin, seul habilité à poser un diagnostic.

Pour établir un diagnostic médical précis et correspondant à votre cas personnel ou en savoir davantage et avoir plus d’informations sur votre pathologie, nous vous rappelons qu’il est indispensable de prendre contact et de consulter un médecin.

Vous trouverez ci-dessous, les généralistes au sein des hôpitaux privés ELSAN, qui vous reçoivent en RDV près de chez vous, dans l’un de nos établissements.