Douleurs articulaires et musculaires liées au cancer : causes, symptômes et prise en charge

Le cancer est une maladie qui affecte non seulement les cellules du corps, mais aussi les tissus environnants comme les articulations et les muscles.

De fait, il peut entraîner des douleurs dans ces zones, soit directement, soit en raison des traitements utilisés pour le combattre.

De nombreux patients traités pour un cancer expérimentent cette sensation de douleur à différents degrés. C’est notamment le cas lorsque la tumeur est à un stade avancé. Parfois, les sensations douloureuses perdurent alors même que les traitements anticancers sont terminés.

Ces douleurs articulaires et musculaires peuvent avoir un impact significatif sur la qualité de vie des personnes atteintes de cancer, en réduisant leur mobilité, leur activité physique ou leur bien-être psychologique. Il est donc primordial de les reconnaître, de les évaluer et de les soulager efficacement.

Quelles sont les causes des douleurs musculaires et articulaires liées au cancer ?

Les douleurs musculaires et articulaires liées au cancer peuvent avoir plusieurs origines :

• La tumeur comprime ou envahit un nerf, les os ou les organes environnants (par exemple, un cancer du sein peut s’étendre aux côtes et provoquer une douleur thoracique).
• La présence de métastases osseuses, qui peut fragiliser le squelette et augmenter le risque de fractures.
• L’obstruction de vaisseaux sanguins par des caillots ou cellules cancéreuses compliquant la circulation sanguine, et pouvant entraîner une ischémie ou une nécrose musculaire ou osseuse.
• L’inflammation ou l’infection des tissus environnants qui stimulent les récepteurs de la douleur (par exemple, la présence d’un abcès dentaire causé par un cancer de la gorge).
• Une raideur musculaire liée à un stress, une inactivité ou un état dépressif.

Les traitements anticancers peuvent aussi provoquer des douleurs particulières. La chirurgie peut par exemple s’accompagner de douleurs imputables à la cicatrisation de la zone opérée. La radiothérapie peut entraîner des douleurs liées à une inflammation cutanée. La chimiothérapie peut provoquer, entre autres, des décharges électriques ou fourmillements dans les extrémités (mains et pieds). Mais tout le monde ne ressent pas la douleur de la même façon.

Elle peut être influencée par de nombreux paramètres comme le mode de vie, la sensibilité de chacun, les émotions, l’état de santé général, des facteurs physiques, etc. Ces paramètres peuvent avoir une influence directe ou indirecte sur le système nerveux.

D’autres facteurs inhérents à la maladie peuvent aussi influencer la sensation douloureuse, comme le type de cancer, son stade, son grade, et les traitements réalisés et en cours, etc.

L’importance de savoir décrire les douleurs liées au cancer

Régulièrement au cours du parcours de soins, les professionnels de santé qui s’occupent de votre suivi évaluent cette douleur. Une évaluation à intervalles réguliers permet de trouver des solutions pour la soulager le plus possible.

Une douleur non prise en charge peut impacter significativement la vie des patients et provoquer une dégradation marquée du moral et de la qualité de vie. Les douleurs ne se manifestent pas toujours de la même manière selon les personnes et la maladie. Leur cause, leur localisation et leur intensité varient donc d’une personne à l’autre. Elles peuvent être :

• Constantes ou intermittentes,
• Aiguës ou chroniques,
• Nociceptive ou neuropathique,
• Localisées ou diffuses,
• Projetées,
• Sourdes ou lancinantes,
• Brûlantes ou piquantes,
• Modérées ou sévères, etc.

Des symptômes peuvent accompagner les douleurs musculaires et articulaires liées au cancer, comme :

• Une rougeur, une chaleur ou un gonflement de la zone douloureuse,
• Une réduction de la mobilité ou de l’amplitude de mouvements,
• Une déformation ou déviation des articulations,
• Une raideur ou des crampes dans les muscles,
• Une perte d’appétit et une perte de poids,
• Une fièvre, etc.

La douleur est une expérience subjective capable de varier selon les individus et les situations. Pour la prendre en charge efficacement, il est très important de pouvoir la caractériser avec précision et de la communiquer à son équipe de soins.

Des outils existent pour aider les patients à évaluer la douleur, comme des échelles numériques, visuelles ou verbales, ainsi que des questionnaires adaptés. La description de sa douleur doit inclure sa date d’apparition, sa localisation, son intensité, sa fréquence, sa périodicité, des facteurs déclenchants, aggravants ou soulageants (si identifiés), et les traitements antidouleurs déjà pris.

Avec l’ensemble de ces informations, les médecins pourront proposer un traitement adapté au patient et à sa situation.

Comment traiter les douleurs musculaires et articulaires liées au cancer et ses traitements ?

La prise en charge dépend de l’origine de la douleur, de son intensité, et de son impact sur la vie quotidienne. Elle peut nécessiter plusieurs approches.

La prise en charge antidouleur est donc entièrement personnalisée, et peut parfois prendre du temps avant de trouver la combinaison de thérapies la plus efficace. Car un traitement antidouleur optimal nécessite souvent de tester plusieurs approches et associations thérapeutiques. Le traitement peut reposer sur :

• Le traitement de la maladie elle-même pour réduire ou supprimer la tumeur, ou contrôler les métastases. Il peut s’agir d’une intervention chirurgicale, d’une radiothérapie, d’une chimiothérapie, d’une thérapie ciblée, etc.
• Le traitement médicamenteux de la douleur, avec prescriptions d’antalgiques adaptés au niveau d’intensité de la douleur ressentie.
• Le traitement non médicamenteux de la douleur, qui peut reposer sur diverses techniques et thérapies (kinésithérapie, acupuncture, hypnose, relaxation, homéopathie, aromathérapie, soins de supports…) pour soulager les symptômes et réduire le stress.

Si toutes ces solutions thérapeutiques ne suffisent pas à calmer les douleurs, il est possible de faire appel à un service spécialisé de la douleur.

Les établissements de soins travaillent en effet conjointement avec des équipes mobiles spécialisées en gestion de la douleur et soins de support pour apporter tout le confort nécessaire aux patients traités pour un cancer. Les douleurs musculaires et articulaires liées au cancer et à ses traitements sont donc fréquents et peuvent résulter de causes multiples.

Elles nécessitent une prise en charge personnalisée, adaptée et multidisciplinaire afin de ne pas altérer la qualité de vie des patients. Le traitement repose sur l’évaluation régulière de la douleur, le recours à des traitements médicamenteux spécifiques et la mise à disposition de techniques physiques, psychologiques ou complémentaires pour trouver la combinaison susceptible de soulager au mieux le patient tout en préservant son autonomie et son confort.