Leucémie lymphoïde chronique (LLC)

La leucémie lymphoïde chronique (LLC) est la leucémie la plus fréquente de l’adulte. Elle se caractérise par une évolution lente et touche principalement les personnes âgées. Elle est souvent mise en évidence de façon fortuite lors d’un bilan sanguin et peut évoluer en silence pendant plusieurs années avant qu’un traitement ne devienne nécessaire. 

Les avancées récentes en thérapies ciblées et en immunothérapie ont transformé la prise en charge en offrant aux patients des perspectives durables.

Qu’est-ce que la leucémie lymphoïde chronique ?

La LLC est un cancer du sang lié à une prolifération de lymphocytes B anormaux. Ces cellules restent matures mais s’accumulent dans le sang, la moelle osseuse, les ganglions et parfois la rate. Elle appartient aux hémopathies lymphoïdes chroniques, par opposition aux leucémies aiguës à évolution rapide. Comme elle est d’évolution lente, elle peut être surveillée pendant plusieurs années sans traitement immédiat.

À savoir : dans de nombreux cas, la LLC est diagnostiquée de manière fortuite lors d’une prise de sang qui révèle une lymphocytose persistante.

Quels sont les symptômes de la leucémie lymphoïde chronique ?

La maladie débute souvent sans signe évident. La fatigue persistante est le symptôme le plus fréquent au début. À un stade plus avancé, on peut observer :

• Des ganglions augmentés de volume (adénopathies), indolores et chroniques
• Une splénomégalie ou une hépatomégalie
• Une perte de poids involontaire, de la fièvre, des sueurs nocturnes
• Des infections à répétition liées à la fragilité immunitaire
• Plus rarement, une anémie hémolytique auto-immune

La transformation en lymphome agressif (syndrome de Richter) reste une complication possible. À savoir : toute association de fatigue chronique, d’infections répétées et de sueurs nocturnes doit motiver une consultation hématologique.

Comment se passe le diagnostic de LLC ?

Le diagnostic repose principalement sur des examens sanguins :

• Numération formule sanguine (NFS) : met en évidence une lymphocytose chronique
• Immunophénotypage par cytométrie en flux : montre que les lymphocytes B appartiennent tous à une même population anormale
• Analyses génétiques et cytogénétiques : recherche d’anomalies comme del(17p) ou del(11 q) qui influencent le pronostic
• Une biopsie médullaire et une imagerie (scanner) peuvent aussi être demandées pour évaluer l’extension

Quels traitements pour la leucémie lymphoïde chronique actuellement ?

Le traitement de la LLC dépend du stade de la maladie et de la présence de symptômes. Pendant longtemps, la chimiothérapie a été le traitement de référence, mais elle est désormais relayée  au second plan. 

Depuis quelques années, les thérapies ciblées et l’immunothérapie ont révolutionné la prise en charge en offrant des rémissions plus longues, mieux tolérées et des traitements réalisables en ambulatoire. Ces innovations permettent d’adapter le traitement de manière plus précise au profil biologique de chaque patient, avec un impact non négligeable sur la survie et la qualité de vie.

Traitement historique LLC : surveillance active et chimiothérapie

Dans de nombreux cas, aucun traitement n’est instauré immédiatement : on parle de surveillance active ou « watch and wait ». Cette approche consiste à suivre régulièrement l’évolution de la maladie tant qu’elle reste asymptomatique. Historiquement, la LLC était prise en charge par des chimiothérapies orales comme la fludarabine ou le chlorambucil, parfois associées à des anticorps anti-CD20. Ces protocoles sont encore utilisés dans quelques situations spécifiques mais ils ont aujourd’hui largement été remplacés par les thérapies ciblées.

Nouveaux traitements LLC : thérapies ciblées

Depuis 2015, la prise en charge de la leucémie lymphoïde chronique a profondément évolué grâce aux thérapies ciblées. Ces molécules innovantes ne se contentent pas de ralentir la maladie, elles ont transformé le pronostic et la qualité de vie des patients, en permettant des rémissions plus longues avec une toxicité moins élevée que la chimiothérapie classique. Parmi les principaux traitements, on retrouve :

• Inhibiteurs de la tyrosine kinase de Bruton (Btk) : ibrutinib, acalabrutinib, zanubrutinib
• Inhibiteurs de Bcl-2 : vénétoclax
• Inhibiteurs de PI3K : idélalisib

Administrés par voie orale, souvent en ambulatoire, ils ciblent spécifiquement les lymphocytes B anormaux. Ils permettent ainsi de contrôler durablement la maladie, parfois pendant plusieurs années, tout en évitant certaines contraintes et effets secondaires de la chimiothérapie intraveineuse.

Nouveau traitement LLC : immunothérapie

L’immunothérapie représente une autre avancée majeure. Les anticorps monoclonaux de nouvelle génération améliorent l’efficacité des traitements, et les CAR-T cells sont en cours d’évaluation avec des résultats prometteurs dans les formes réfractaires. Ces approches renforcent la capacité du système immunitaire à détruire les cellules cancéreuses, ouvrant la voie à des réponses plus marquées et prolongées.

Quelle l’espérance de vie avec une LLC ?

La leucémie lymphoïde chronique est une maladie rarement curable, mais dont l’évolution peut être contrôlée pendant de nombreuses années. Le suivi inclut des consultations régulières, des examens sanguins, une prévention des infections par vaccination, des mesures barrières, et une surveillance des complications auto-immunes et infectieuses. 

Le pronostic d’une leucémie lymphoïde chronique varie énormément d’une personne à l’autre et dépend de nombreux paramètres, notamment du stade initial, de la vitesse de progression (temps de doublement des lymphocytes) et des anomalies cytogénétiques. 

Au Centre de cancérologie les Dentellières, les patients peuvent bénéficier d’un suivi pluridisciplinaire associant hématologues, oncologues et soins de support pour optimiser la qualité de vie le plus longtemps possible.