Épanchement pleural

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L’épanchement pleural, ou pleurésie, désigne la présence anormale de liquide dans la cavité pleurale. La cavité pleurale est cet espace entre les deux couches de la membrane (plèvre) qui entoure chaque poumon. Le point sur ce qu’est un épanchement pleural, ses causes, ses symptômes et ses traitements.

Pour comprendre ce qu’est un épanchement pleural, il faut savoir que chaque poumon est enveloppé d’une double membrane protectrice, appelée plèvre. L’une des couches est collée au poumon, l’autre à la paroi thoracique. L’épanchement pleural se traduit par l’accumulation anormale de liquide dans l’espace situé entre ces deux couches de plèvre (cavité pleurale). Ce liquide génère alors une pression sur les poumons et donc des difficultés respiratoires. Ce liquide peut être aqueux (transsudat) ou riche en protéines (exsudat). On peut observer un épanchement pleural gauche ou un épanchement pleural droit, selon le poumon affecté.

En fonction de la cause de l’épanchement pleural, l’origine de ce liquide peut varier. Il peut s’agir de sang (hémothorax) s’il y a lésion thoracique. De liquide lymphatique (chylothorax), s’il y a une lésion ou une obstruction du canal lymphatique principal. Mais aussi de pus (empyème) en cas de pneumonie ou d’abcès pulmonaire. Ou encore d’urine (urinothorax) en cas d’uretères obstrués.

Les causes de l’épanchement pleural peuvent être diverses :

• une insuffisance cardiaque, rénale, pulmonaire (embolie pulmonaire) ou hépatique (cirrhose) ;
• un cancer : une tumeur cancéreuse avec des métastases au niveau de la plèvre ;
• un traumatisme : fracture des côtes ;
• les effets secondaires de certains traitements médicamenteux ;
• une inflammation ou une infection : polyarthrite rhumatoïde, tuberculose, lupus érythémateux systémique, pneumonie… ;
• une pancréatite ;
• une dialyse péritonéale.

En cas d'une petite quantité de liquide présente dans la cavité pleurale, il est fréquent que la personne reste asymptomatique. Les symptômes apparaissent si l'épanchement est plus important.

 Douleur de la plèvre

En cas d’épanchement pleural modéré ou important, on observe fréquemment deux symptômes. Ces deux symptômes de l’épanchement pleural sont des douleurs thoraciques et un essoufflement (dyspnée). La douleur pleurétique peut être continue et s’intensifier lors d’un effort physique, d’une toux ou d’une position allongée. Ou elle ne peut se manifester qu’à l’effort ou lors de la toux. Elle peut être localisée à la paroi thoracique ou irradier au niveau de l’épaule, du cou et de l’abdomen. Dans le cas où la douleur se diffuse dans le corps, on parle de douleur projetée.

 Autres symptômes

Par ailleurs, la présence importante de liquide dans la cavité pleurale entraîne une compression des poumons et donc des difficultés respiratoires, particulièrement à l’effort (dyspnée). D’autres symptômes peuvent accompagner l’épanchement pleural, comme la fatigue, en raison des nombreux réveils induits par l’essoufflement. Mais aussi de la fièvre s’il y a une infection ou encore une toux sèche.

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Pour diagnostiquer un épanchement pleural, le pneumologue procède à un examen physique de la personne et prescrit divers examens. Parmi les examens prescrits, on trouve :

• Une radiographie des poumons : c’est l’examen de première intention. Il permet de mettre en évidence la présence abondante de liquide dans la cavité pleurale s’il y a une pleurésie. Mais la radiographie ne peut pas suffire à poser le diagnostic : dans le cas d’épanchements faibles, ces derniers peuvent ne pas être perceptibles à la radiographie.
• Une échographie et/ou un scanner des poumons : Il convient de compléter la radiographie avec une échographie ou un scanner des poumons pour détecter de petites quantités de liquide.
• La thoracentèse : cet examen consiste à prélever une petite quantité de liquide pleural par le biais d’une aiguille insérée dans la cage thoracique. Ce liquide est ensuite analysé en laboratoire. Cette analyse permet d’identifier la nature du liquide (pus, sang, liquide lymphatique, urine) et la présence ou non de bactéries ou de cellules cancéreuses.
• Une angiographie par TDM ou angioscanner : pour plus de précision, on peut procéder à une angiographie par TDM après injection d’un produit de contraste iodé. Cet examen fournit des informations sur les vaisseaux (lésions vasculaires, cartographie des vaisseaux). Il peut mettre en évidence une embolie pulmonaire, une tumeur, un abcès pulmonaire, une pneumonie.
• Une thoracoscopie : dans les cas les plus graves, une thoracoscopie peut être envisagée. C’est un examen invasif qui consiste à pratiquer des petites incisions dans la cavité thoracique. On y insère une sonde souple munie de fibres optiques et d’instruments chirurgicaux fins et longs. Une biopsie de la plèvre et des poumons est effectuée à cette occasion.

Le traitement de l’épanchement pleural nécessite d’en identifier la cause au préalable. Si l’épanchement pulmonaire est faible, alors il est possible de n’avoir aucun traitement à administrer en dehors des antalgiques. Une surveillance de la personne pour s’assurer que le liquide pleural se draine de lui-même suffit. Il convient toutefois en pareil cas d’identifier et de traiter la cause de ce petit épanchement. Dans le cas d’un épanchement pleural modéré ou important, un drainage thoracique est nécessaire. Un drain thoracique est alors inséré entre deux côtes sous anesthésie locale.

Si la cause de la pleurésie est une pneumonie, outre le drainage, des antibiotiques sont administrés par intraveineuse, ainsi qu’une assistance respiratoire, si nécessaire. Dans le cas d’un cancer de la plèvre, l’épanchement pleural peut donner lieu à des complications : malgré le drainage, le liquide pleural se reforme rapidement et un drain peut devoir être laissé en place. Des traitements anticancéreux sont administrés. L’espérance de vie avec un épanchement pleural dû à un cancer dépend du stade de la maladie.

Enfin, une intervention chirurgicale peut être envisagée : la thoracotomie. Il s’agit de coller les deux membranes de la plèvre (pleurodèse) pour éviter que du liquide ne se reforme entre ces couches. Si cela ne suffit pas, une ablation d’une partie des tissus est effectuée (pleurectomie).

Cet article médical a été relu et validé par un médecin spécialiste en pneumologie au sein d’un établissement ELSAN, groupe leader de l’hospitalisation privée en France. Il a un but uniquement informatif et ne se substitue en aucun cas à l’avis de votre médecin, seul habilité à poser un diagnostic.

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