Pancréatite

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La pancréatite est une inflammation du pancréas, la glande située derrière l'estomac et qui produit l'insuline et les enzymes de la digestion. Elle survient lorsque ces enzymes s'activent trop tôt, à l'intérieur même du pancréas et se mettent à « digérer » cette glande. On distingue deux formes : la pancréatite aiguë, une inflammation soudaine qui régresse souvent en quelques jours mais peut être grave, et la pancréatite chronique, une inflammation prolongée qui peut provoquer des lésions irréversibles voire mortelles. 

L'essentiel à retenir sur la pancréatite :

• Ce que c'est : une inflammation du pancréas, la glande qui produit l'insuline et les enzymes de la digestion ; lors d'une pancréatite, ces enzymes s'activent trop tôt et abîment la glande elle-même.

• Deux formes : la pancréatite aiguë, soudaine, qui régresse souvent en quelques jours mais peut être grave ; la pancréatite chronique, durable, qui peut provoquer des lésions irréversibles.

• Pourquoi elle survient : principalement une consommation excessive d'alcool, des calculs biliaires, et la consommation du tabac (chronique) ; plus rarement des causes génétiques, des médicaments, des virus.

• Comment elle se manifeste : une forte douleur en haut de l'abdomen irradiant dans le dos, parfois accompagnée de nausées, d'un ventre gonflé ou d'un ictère.

• Comment on la soigne : une hospitalisation le plus souvent, avec jeûne, réhydratation, prise en charge de la douleur et traitement de la cause (par exemple le retrait de calculs).

• Comment la prévenir : limiter ou cesser l'alcool et le tabac, adopter une alimentation pauvre en graisses animales et riche en fibres, et maintenir une activité physique.

Cet article s’appuie sur des données validées par les autorités de santé et sur l’expérience des médecins du groupe ELSAN. Ses informations sont à jour au moment de sa publication.

Une pancréatite est une inflammation du pancréas, cette glande essentielle à la digestion située derrière l'estomac. Les enzymes que le pancréas sécrète permettent la digestion des protéines, des lipides (graisses) et des glucides (sucres).

C'est quoi une pancréatite ?

Quand une pancréatite se déclare, ces enzymes s'en prennent au pancréas et le digèrent littéralement. Ce phénomène s'accompagne de nombreux dysfonctionnements dans l'organisme parfois graves, pouvant mener au décès.

Qu'est-ce que le pancréas ?

Le pancréas est une glande, qui a deux missions principales.

• Il régule le niveau de sucre dans le sang, en produisant notamment de l’insuline.

• Il fabrique également des enzymes digestives qui participent à la digestion des aliments. Normalement, ces enzymes ne deviennent actifs que lorsqu’ils parviennent dans le tube digestif, afin de commencer leur travail de digestion. Lorsqu’une personne souffre d’une pancréatite, ces enzymes vont s’activer alors qu’elles sont encore dans le pancréas.

La pancréatite peut se présenter de deux manières :

La pancréatite aiguë

La pancréatite aiguë est une inflammation soudaine du pancréas. Elle survient en quelques heures ou en quelques jours. Dans 80 % des cas, elle régresse spontanément, d’après la Société nationale française de gastroentérologie.

Nécrose du pancréas

Elle présente deux formes :

• une bénigne qui apparaît dans environ 80% des cas, 

• une nécrosante : l'inflammation s'étend aux tissus alentour et peut provoquer la destruction (ou nécrose) de la glande. Les formes sévères consécutives à la nécrose du pancréas peuvent entraîner une série de défaillances circulatoires, ventilatoires ou rénales.

La pancréatite chronique

Une pancréatite chronique est une inflammation durable du pancréas. Cette inflammation peut provoquer des lésions irréversibles. Elle peut entraîner une pancréatite aiguë, un syndrome occlusif (arrêt partiel ou total du transit intestinal), une hémorragie digestive...

30 hommes sur 100 000 sont touchés par an par la pancréatite aiguë en France selon la Société savante des maladies et cancers de l'appareil digestif. Les femmes sont moins touchées : 20 femmes sur 100 000. Le taux de mortalité est de 5 % selon cette même source. Pour la pancréatite chronique, l'incidence serait de 20 cas par an pour 100 000 habitants, et concerne majoritairement les hommes dont l'âge moyen au diagnostic est de 40 ans.

Deux facteurs de risque principaux sont à l’origine de la grande majorité des crises de pancréatites aiguës :

• les calculs biliaires (40% des pancréatites aiguës),

• une consommation excessive d’alcool (30 % des pancréatites aiguës),

D'autres causes moins courantes existent :

• prédispositions génétiques,

• certains médicaments,

• des virus,

• une pancréatite chronique...

La pancréatite chronique trouve aussi majoritairement sa cause dans la consommation élevée d'alcool. Un autre co-facteur de risque majeur est connu :

• le tabac, deuxième facteur de risque principal après l'alcool...

La douleur est le principal symptôme d'une pancréatite

Le principal symptôme de la pancréatite est une forte douleur généralement en haut de l'abdomen. Elle irradie dans le dos dans le cas de la pancréatite aiguë. Le ventre peut se gonfler (en raison de l'arrêt du transit intestinal) aussi en cas de pancréatite aiguë. Un ictère (jaunisse) et des nausées peuvent être présents. Un ou une patiente en état de pancréatite aiguë avancée peut présenter un état de choc.

Diagnostic, clinique, examen, prise de sang

Le diagnostic d'une pancréatite chronique implique un examen clinique complété par :

• une palpation abdominale,

• des examens d'imagerie médicale : échographie abdominale (pour rechercher des calculs biliaires), CT-scan ou TDM (tomodensitométrie), IRM, échoendoscopie pour évaluer notamment les lésions et leur étendue et déterminer les causes. La cholangiopancréatographie par résonance magnétique (CPRM) et la cholangiopancréatographie rétrograde endoscopique (CPRE) permettent d'observer les canaux cholédoque et pancréatique. Et de retirer si nécessaire (pour le CPRE) les calculs.

• des tests sanguins (taux de lipase ou d'amylase).

Le traitement diffère selon qu'il s'agit d'une pancréatite aiguë ou d'une pancréatite chronique et sur les causes sous-jacentes. Dans tous les cas, il faut envisager une hospitalisation dans la plupart des cas. Les premières mesures peuvent être :

• prise en charge de la douleur,

• réhydratation,

• jeûne de 24 à 48 heures,

• recherche d'une cause (comme un calcul biliaire ou un traitement en cours...).

Quel traitement pour une pancréatite aiguë ?

La pancréatite aiguë, lorsqu'elle est légère ne nécessite pas une longue hospitalisation.

Lorsqu'elle est modérément sévère, la prise en charge est plus longue. 

La pancréatite aiguë sévère suppose une hospitalisation en unité de soins intensifs en raison du risque de défaillance de plusieurs organes et de mort.

Calculs et vésicule biliaire

Si cette pathologie est causée par la présence de calculs qui ne peuvent être expulsés spontanément, l'équipe médicale doit intervenir pour les retirer. Elle peut décider de retirer la vésicule biliaire pour éviter toute récidive. S'il existe des pseudokystes (résultat de la nécrose du pancréas), ils peuvent être évacués avec un drain. S'il existe une infection, un traitement par antibiotique est indiqué, une partie du tissu nécrosé infecté peut être retiré.

Une pancréatite aiguë peut-elle guérir spontanément ?

Oui. Mais elle peut récidiver et/ou se transformer en pancréatite chronique surtout si le patient ou la patiente boit trop d'alcool et fume des cigarettes.

Quel traitement pour une pancréatite chronique ?

La pancréatite chronique est souvent liée à un alcoolisme chronique. 

Sevrage, régime alimentaire, traitement de la douleur

• Sevrage alcoolique ;

• Sevrage tabagique ; 

• Traitement de la douleur;

• Extraits pancréatiques en cas d'amaigrissement ou de stéatorrhée ;

• Mesures diététiques (adaptation du régime alimentaire);

• Traitement du diabète si nécessaire;

• Orientation vers une consultation génétique le cas échéant;

• Intervention en cas de lithiase...

Les mesures de prévention sur lesquelles vous pouvez agir sont les suivantes :

• Idéalement, modérez ou cessez votre consommation d'alcool,

• Idéalement, modérez ou cessez votre consommation de tabac,

• Prévenez la formation de calculs avec une alimentation pauvre en graisses animales et riche en fibres. Limitez si possible le surpoids et pratiquez une activité physique.

Plusieurs complications plus ou moins graves sont documentées.

Pancréatite chronique :

• Stéatorrhée,

• Dénutrition,

• Diabète,

• pancréatite aigüe,

• Formation de pseudokystes,

• Canaux biliaires ou du duodénum bouchés,

• Ascite,

• Cancer du pancréas,

• Décès.

Pancréatite aiguë :

• Pancréatite chronique,

• Défaillances cardiaque, rénale ou pulmonaire,

• Infection, 

• Hémorragie,

• Décès.

• Société savante des maladies et cancers de l'appareil digestif, mise à jour 01/2020,
• MSD pancréatite chronique, mise à jour 12/2025,
• MSD pancréatite aiguë, mise à jour 06/2024.

Cet article médical a été relu par un rédacteur web expert santé et SEO (EEAT et YMYL). Il a un but uniquement informatif et ne se substitue en aucun cas à l’avis de votre médecin, seul habilité à poser un diagnostic. Ses données sont à jour à la date de publication de l'article. 

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