L'engorgement mammaire désigne une saturation douloureuse des seins par le lait. Ce n'est pas qu'une simple question de remplissage : les seins subissent simultanément un afflux accru de sang et de lymphe vers les glandes mammaires, ce qui accentue la congestion. On parle d'ailleurs parfois de congestion mammaire, terme qui décrit bien ce double phénomène.

Concrètement, le lait produit par les glandes mammaires transite par les canaux galactophores jusqu'au mamelon de la mère. Quand ce transit est insuffisant, le lait s'accumule, la pression monte, et les tissus du sein se tendent, résultat : des seins gonflés, fermes au toucher, souvent brillants et sensibles.

Il convient de distinguer deux situations :

• L'engorgement physiologique survient naturellement lors de la montée de lait, entre le 3e et le 5e jour après l'accouchement. C'est un phénomène normal, signe que la lactation s'installe, qui se résorbe généralement avec des tétées efficaces et régulières.
• L'engorgement pathologique persiste ou s'aggrave, notamment lorsque le sein n'est pas suffisamment vidé. C'est dans ce second cas que des complications peuvent apparaître.

Sein dur et gonflé pendant l'allaitement

Le risque d'engorgement des seins pendant l' allaitement est de loin la situation la plus courante chez les mères. La production de lait obéit à un principe simple, plus le sein est stimulé et vidé, plus il produit. Quand ce mécanisme se dérègle, le lait s'accumule.

Plusieurs facteurs favorisent cet engorgement :

• Des tétées trop espacées ou des tétées sautées, qui laissent le lait stagner dans les canaux galactophores
• Une mauvaise prise du sein par le bébé, qui empêche une bonne vidange des glandes mammaires
• Une surproduction de lait, fréquente en début de lactation avant que l'offre et la demande se régulent
• L'introduction d'un complément de lait infantile, qui réduit la fréquence des mises au sein et donc la stimulation de l'allaitement maternel

Engorgement mammaire en dehors de l'allaitement

Un risque d'engorgement mammaire sans allaitement reste possible. Il survient notamment chez les mères qui ont accouché et ne souhaitent pas allaiter, la production de lait débute malgré tout dans les premiers jours post-partum sous l'effet des hormones, avant de se tarir progressivement.

L'engorgement peut aussi apparaître lors du sevrage de votre enfant, surtout s'il est rapide. La production de lait ne s'arrête pas immédiatement et les seins se gorgent en l'absence de stimulation régulière. La durée d'un engorgement après sevrage varie selon le rythme auquel la lactation est réduite : un sevrage progressif, sur plusieurs semaines, limite considérablement ce risque.

Les symptômes en cas d' engorgement mammaire sont généralement assez nets. Ils peuvent toucher les deux seins simultanément ou se concentrer sur l'un d'eux. Les symptômes d'engorgement mammaire les plus fréquents sont les suivants :

• des seins durs, tendus et douloureux au toucher
• une sensation de chaleur et une peau brillante ou légèrement tirée au niveau de la poitrine
• des mamelons aplatis par la pression interne, rendant la prise du sein plus difficile pour le bébé
• une boule palpable et localisée, qui peut signaler un canal lactifère bouché, c'est-à-dire une zone où le lait stagne et forme un nodule sensible

Une légère fièvre peut accompagner l'engorgement dans ses premières heures. Elle ne signale pas nécessairement une infection, mais une fièvre qui persiste au-delà de 24 heures mérite une attention particulière.

La mastite est une inflammation du sein qui peut compliquer un engorgement non pris en charge. Il est utile de savoir les distinguer, car leur prise en charge diffère.

La mastite se manifeste par une zone du sein douloureuse, chaude, tuméfiée, de forme triangulaire. Une fièvre supérieure à 38,5 °C accompagnée de frissons et d'un état pseudo-grippal oriente clairement vers une mastite infectieuse, qui nécessite une consultation médicale. En l'absence de traitement, une mastite peut évoluer vers un abcès mammaire, une accumulation de pus nécessitant un drainage.

L'OMS recommande de mettre le bébé au sein dans la première heure suivant l'accouchement, une mise au sein précoce favorise l'installation de la lactation et réduit le risque d'engorgement. Les nouveau-nés sont naturellement programmés pour téter souvent, en moyenne 8 à 12 fois par 24 heures, nuit comprise. Ce rythme soutenu est ce qui permet au sein d'être vidé régulièrement et d'éviter la stagnation du lait.

La qualité de la prise du sein fait toute la différence. Un bébé qui prend l'aréole entière en bouche vide le sein correctement à chaque tétée. La sage-femme, en maternité ou lors des visites postnatales, peut observer une tétée et corriger un positionnement défavorable avant que cela devienne problématique.

En cas de sevrage, espacer progressivement les tétées sur plusieurs semaines permet à la production de lait de diminuer sans congestion brutale.

Le premier réflexe, et le plus efficace, est de continuer à mettre le bébé au sein. Des tétées fréquentes et à la demande, idéalement toutes les deux à trois heures, permettent de vider régulièrement les glandes mammaires et de soulager la pression. Voici les gestes à adopter, dans l'ordre de la tétée :

Avant la tétée

• Appliquer une compresse tiède ou prendre une douche chaude pour favoriser l'écoulement du lait
• Masser doucement le sein en mouvements circulaires vers le mamelon, pour mobiliser le lait dans les canaux galactophores
• Pratiquer le peau à peau avec votre bébé pour stimuler le réflexe d'éjection du lait et faciliter la mise au sein

Pendant la tétée

• Vérifier la prise du sein : un bébé qui prend bien l'aréole vide mieux le sein
• Essayer la position de la louve (bébé sur le ventre de la mère, face au sein) : la gravité aide le lait à s'écouler et permet au bébé de vider les zones engorgées plus facilement
• Si le bébé ne peut pas vider le sein, recourir à l'expression manuelle ou au tire-lait, avant de reproposer le sein 

Après la tétée

• Appliquer une compresse froide enveloppée dans un linge fin pour réduire l'inflammation et atténuer la douleur
• Porter un soutien-gorge d'allaitement adapté, ni trop serré ni à baleines, pour soutenir les seins sans comprimer les canaux

Traitements naturels : feuilles de chou, argile et verre tahitien

Les feuilles de chou

Appliquer des feuilles de chou fraîches, légèrement froissées, directement sur les seins entre les tétées : le geste se transmet depuis des générations, et beaucoup de mères rapportent un soulagement réel. Une étude de 2017 suggère un effet des feuilles chou comparable à celui des compresses froides. Aucun risque, aucune contre-indication.

L'argile verte

L'argile verte en cataplasme est une autre option. Mélangée à de l'eau froide pour former une pâte, étalée sur un linge propre et appliquée sur le sein tendu une vingtaine de minutes, l'argile verte est réputée pour ses propriétés apaisantes. Une seule précaution : bien rincer avant la tétée du bébé.

Le verre tahitien

Le verre tahitien est une autre technique utile quand le sein est si tendu que le bébé peine à accrocher le mamelon. Il suffit d'exercer une légère pression du bout des doigts autour de l'aréole pendant quelques minutes avant la mise au sein, pour la ramollir. Les sage-femmes et consultantes en lactation le montrent souvent lors des premières tétées difficiles.

Traitements médicaux en cas de fortes douleurs

En cas de douleurs intenses, des antalgiques peuvent être utilisés. Les Manuels MSD mentionnent le paracétamol et les anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) tels que l'ibuprofène, administrés par voie orale, pour prendre en charge la douleur et réduire l'inflammation. Avant toute prise de médicament pendant l'allaitement, un avis médical et une confirmation auprès d'un professionnel de santé restent nécessaires.

En cas d'infection avérée (mastite bactérienne confirmée), un traitement antibiotique peut être prescrit par le médecin.

Un engorgement qui se résorbe en 24 à 48 heures avec les gestes habituels ne nécessite pas de consultation. En revanche, certains signes doivent inciter à prendre un avis médical sans attendre :

• Une fièvre supérieure à 38,5 °C qui persiste au-delà de 24 heures
• Une rougeur localisée, chaude, douloureuse sur un seul sein
• Un état général altéré, avec frissons ou syndrome pseudo-grippal
• Une boule qui ne se résorbe pas malgré les tétées et les gestes de drainage
• Des douleurs qui s'intensifient plutôt que de s'améliorer

Ces signes peuvent indiquer une mastite, voire un début d'abcès mammaire, qui requièrent une consultation médicale. La sage-femme, le médecin généraliste ou le gynécologue sont les interlocuteurs appropriés. Une consultante en lactation peut aussi apporter un soutien précieux pour ajuster la technique d'allaitement et prévenir les récidives.

Cet article médical a été relu et validé par un spécialiste de la prise en charge des femmes enceintes au sein d’un établissement ELSAN, groupe leader de l’hospitalisation privée en France. Il a un but uniquement informatif et ne se substitue en aucun cas à l’avis de votre médecin, seul habilité à poser un diagnostic.

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msdmanuals.com/fr : Manuels MSD pour le grand public

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