Cancer des amygdales - Symptômes, traitement et taux de survie

Le cancer des amygdales représente environ 10 à 15 % de tous les cancers de la tête et du cou, ou cancers ORL. En France, environ 2 000 nouveaux cas sont diagnostiqués chaque année. 

Grâce aux avancées de la médecine, notamment dans des domaines comme la radiothérapie et de la chirurgie, le pronostic a pu évoluer au cours de ces 30 dernières années. Cependant, comme souvent dans ce type de pathologie, le diagnostic précoce est indispensable pour maximiser les chances de guérison.

Qu’est-ce qu’un cancer des amygdales ?

Les amygdales sont des formations lymphoïdes situées à l’entrée de la gorge. Elles font partie de l’oropharynx et jouent un rôle important dans la défense immunitaire, car elles sont exposées aux agents pathogènes. On dénombre 5 types d’amygdales dans la sphère ORL. Le cancer des amygdales touche principalement les amygdales palatines, qui sont les plus volumineuses et les plus visibles, situées de chaque côté au fond de la gorge. 

Le cancer des amygdales représente environ 2 000 nouveaux cas par an en France et constitue 10 à 15 % des cancers de la tête et du cou. La majorité des cas sont des carcinomes épidermoïdes, et plus rarement, des lymphomes peuvent également être retrouvés. Les principaux facteurs de risque incluent la consommation de tabac et d'alcool, des habitudes connues pour augmenter la probabilité de développer ce type de cancer, surtout si les deux sont associés. Mais l’infection par le papillomavirus humain (HPV), surtout le génotype HPV 16, est également un facteur de risque important dans l’apparition de ce cancer. 

À savoir : La chirurgie d’ablation des amygdales chez l’enfant ou l’adolescent ne semble pas constituer un facteur protecteur contre ce type de cancer.

Quels sont les symptômes possibles en cas de cancer des amygdales ?

Les symptômes du cancer des amygdales ne sont pas typiques et peuvent facilement être confondus avec ceux d’infections bénignes comme une angine, ce qui complique souvent le diagnostic précoce. Les signes à surveiller peuvent inclurent :

• Douleur ou gêne persistante dans la gorge, généralement d’un côté
• Difficulté à avaler (dysphagie), avec sensation de corps étranger
• Douleur irradiant vers l’oreille (otalgie)
• Ganglions lymphatiques enflés, souvent indolores, sous la mâchoire ou dans le cou
• Perte de poids inexpliquée et mauvaise haleine persistante
• Symptômes ressemblant à une angine sans fièvre, ce qui peut retarder la consultation médicale

Globalement, tout symptôme inhabituel qui persiste au-delà de deux ou trois semaines doit motiver à consulter pour en identifier la cause précise.

Diagnostic du cancer des amygdales

Le diagnostic repose d’abord sur une consultation avec examen clinique où le médecin interroge le patient sur ses habitudes de vie, notamment sa consommation de tabac et d’alcool. En cas de suspicion de tumeur cancéreuse, une panendoscopie est réalisée sous anesthésie générale pour observer directement les amygdales et prélever des échantillons (biopsie). Les examens d’imagerie médicale, qui peuvent comprendre un scanner cervical et thoracique et une IRM, permettent de vérifier la propagation de la maladie et la présence de métastases. 

Le bilan d'extension est indispensable pour évaluer l’étendue du cancer. Une radio pulmonaire peut être envisagée également. Si le cancer des amygdales est confirmé, la classification TNM (Tumeur, Ganglions, Métastases) est utilisée pour déterminer la taille de la tumeur, l’envahissement des ganglions lymphatiques, et l’éventuelle présence de localisations secondaires à distance. Cette classification aide l’équipe du Centre de cancérologie les Dentellières à choisir le traitement le plus adapté.

Quelle est l’espérance de vie du cancer de l'amygdale ?

Les avancées récentes en matière de traitement ont amélioré les chances de survie des patients atteints de cancer des amygdales. En effet, le taux de survie à 5 ans était de 31 % en 1990, de 43 % en 2010 et de 49 % en 2015. Toutefois, ces chiffres concernent l’ensemble des cancers de la sphère ORL, qui ne distinguent pas spécifiquement la localisation ni les différents profils de patients. Ces données sont donc à interpréter avec prudence. Les chiffres donnent des tendances générales et ne reflètent pas l’espérance de vie d’un patient en particulier.

Quel traitement en cas de cancer des amygdales ?

La prise en charge thérapeutique du cancer des amygdales dépend de plusieurs critères, comme le stade de la maladie ou l’état de santé général du patient.

Chirurgie du cancer des amygdales

Pour les tumeurs localisées, l’électrochirurgie peut être l’option de référence. Elle consiste à détruire les cellules cancéreuses par un courant électrique. Cette méthode est moins invasive et permet de réduire les complications postopératoires. Par contre, dans les stades plus avancés, une chirurgie radicale est nécessaire. Il s’agit d’une bucco-pharyngectomie transmaxillaire qui consiste à retirer une partie de la gorge et de la mâchoire supérieure, souvent accompagnée de la résection des ganglions lymphatiques envahis pour éliminer toute la tumeur et les tissus environnants.

Radiothérapie du cancer des amygdales

La radiothérapie externe fait aussi partie des traitements de référence pour le cancer des amygdales. Elle est souvent utilisée après la chirurgie pour diminuer les risques de récidive. Elle peut être combinée à la curiethérapie (radiothérapie interne) en cas de petites tumeurs localisées afin d’augmenter l’efficacité tout en préservant les tissus sains. Les techniques de radiothérapie ont connu des avancées majeures, notamment grâce à la radiothérapie conformationnelle à modulation d’intensité. Cette approche permet aujourd’hui de cibler les tumeurs avec une grande précision tout en réduisant les effets secondaires de la radiothérapie.

Chimiothérapie du cancer des amygdales

La chimiothérapie n’est pas systématiquement utilisée dans le traitement du cancer des amygdales. Mais elle est parfois administrée avant la chirurgie ou la radiothérapie (traitement néoadjuvant) pour réduire la taille de la tumeur, ou après pour réduire les risques de récidive (traitement adjuvant). Le cancer des amygdales, bien que relativement rare, nécessite une vigilance accrue face à des symptômes souvent discrets et peu spécifiques. Les progrès des techniques chirurgicales et de radiothérapie ont considérablement amélioré les perspectives de traitement et de survie au cours des dernières décennies. Toutefois, le pronostic reste fortement lié à la précocité du diagnostic et à une prise en charge adaptée dès les premiers signes. Une consultation médicale rapide en cas de symptômes persistants demeure donc essentielle pour optimiser les chances de guérison et limiter les séquelles fonctionnelles liées à la maladie et à ses traitements.