Cancer de la gorge : Prévalence et espérance de vie
Chaque année, environ 16 000 Français apprennent qu’ils souffrent d’un cancer de la gorge, une pathologie qui désigne plusieurs types de cancers situés dans la région du pharynx ou du larynx.
Le tabac, l’alcool et d’autres facteurs augmentent les risques, surtout chez les hommes de plus de 50 ans. Faisons le point sur les causes, les symptômes à ne pas négliger, et l’espérance de vie associée.
Quelles sont les causes du cancer de la gorge ?
Le cancer de la gorge, également appelé cancer des voies aérodigestives supérieures (VADS), peut être favorisé par plusieurs facteurs de risque. Le tabagisme est l’un des facteurs les plus souvent liés à cette pathologie. Les substances chimiques présentes dans la fumée de cigarette peuvent en effet endommager les cellules de la gorge, conduire à des mutations et, à terme, à une transformation cancéreuse.
L’alcool, souvent associé au tabac, majore ce risque. Le mélange des deux représente une menace significative pour la santé des voies respiratoires et digestives supérieures. Cependant, il ne faut pas sous-estimer l’impact d’autres facteurs, comme les infections liées au papillomavirus humain (HPV). L’HPV, un virus bien connu pour son rôle dans les cancers du col de l’utérus, peut également affecter la gorge. La transmission se fait souvent par voie sexuelle, et certaines souches virales sont plus oncogènes que d’autres. Il est toutefois nécessaire de préciser que tous les patients exposés au HPV ne développeront pas un cancer de la gorge. Enfin, des prédispositions génétiques peuvent entrer en jeu.
Certaines mutations génétiques peuvent rendre une personne plus vulnérable à la transformation cancéreuse des cellules de la gorge. Cette vulnérabilité, bien que moins fréquente que les facteurs comportementaux, peut être aggravée par une exposition prolongée à des irritants, comme les fumées toxiques ou des substances chimiques industrielles.
Qui est touché par un cancer de la gorge ?
Le profil des patients atteints de cancer de la gorge est assez spécifique. Les hommes sont quatre fois plus touchés que les femmes, en grande partie en raison de la consommation plus élevée de tabac et d’alcool dans cette population. Toutefois, cette tendance évolue. L’incidence chez les femmes a augmenté ces dernières années, parallèlement à une hausse du tabagisme féminin. La tranche d’âge la plus touchée se situe généralement autour de 55 à 65 ans, même si des cas peuvent survenir plus tôt, surtout en présence d’infections au HPV.
Les personnes ayant un mode de vie à risque sont plus vulnérables. Cela inclut les gros fumeurs, les consommateurs d’alcool excessif, mais aussi les individus exposés à des substances toxiques dans leur milieu professionnel, comme les ouvriers de la métallurgie ou les peintres. Les patients ayant un système immunitaire affaibli, que ce soit par une maladie ou par des traitements, peuvent être plus susceptibles de développer un cancer de la gorge. Mais certaines personnes touchées ne présentent pas les facteurs de risque classiques, d’où l’importance d’une détection précoce.
Les signes qui peuvent évoquer un cancer de la gorge
Les premiers symptômes du cancer de la gorge peuvent être subtils et souvent négligés. Une gêne persistante dans la gorge, similaire à une angine chronique, peut être l’un des premiers signaux. Mais il ne faut pas paniquer à la moindre douleur. C’est surtout la persistance des symptômes qui doit alerter. Un enrouement inexpliqué qui dure plus de trois semaines sans amélioration doit également être pris au sérieux.
Les cancers de la gorge, notamment ceux touchant le larynx, peuvent affecter les cordes vocales, entraînant un changement de la voix. Ce trouble peut être accompagné d’une difficulté à avaler, un symptôme courant dans les stades plus avancés, où la tumeur peut obstruer partiellement les voies respiratoires ou digestives. Par ailleurs, il est nécessaire de surveiller les ganglions enflés dans le cou. La présence de ganglions lymphatiques palpables, sans autre signe d’infection, peut être un signe d’alerte. En présence de la persistance d’un ou plusieurs de ces symptômes, il est recommandé de consulter rapidement un médecin pour évaluer la situation.
Quelle espérance de vie avec un cancer de la gorge ?
Le pronostic d’un cancer de la gorge dépend de nombreux facteurs, notamment le stade auquel il est diagnostiqué et le type spécifique de cancer. Les cancers localisés au larynx ou à l’oropharynx peuvent avoir des taux de survie plus élevés si la maladie est détectée tôt. En France, pour les personnes diagnostiquées entre 2010 et 2015, la survie à 5 ans pour un cancer du larynx oscille autour de 60 %, avec des taux nettement plus favorables pour les stades précoces.
Ce chiffre varie selon le sexe, avec une survie de 69 % chez les femmes contre 58 % chez les hommes. L’âge est également un facteur déterminant : les patients de moins de 45 ans ont une survie nettement plus élevée, autour de 79 %, tandis que pour ceux de plus de 75 ans, elle chute à 39 %. Les cancers liés à l’infection par le HPV ont généralement un meilleur pronostic, en raison de leur meilleure réponse aux thérapies, comme la radiothérapie.
Les progrès dans les traitements combinés, tels que la chirurgie et la chimiothérapie, offrent des solutions prometteuses, même dans les stades avancés. Mais la détection précoce reste cruciale pour maximiser les chances de guérison.
Article écrit le 22/01/2025, vérifié par l'équipe oncologie des Dentellières