Quels sont les premiers symptômes du cancer de l’estomac ?

Le cancer de l’estomac est une maladie qui prend naissance au niveau des cellules de la muqueuse gastrique, le tissu qui tapisse l’intérieur de l’estomac.
Il peut se développer dans les différentes parties de l’organe comme l’antre, le corps, le cardia ou le fundus.

Le cancer de l’estomac peut ne pas entraîner de signes ou symptômes particuliers lorsque la maladie en est à ses tout premiers stades. Dans ces conditions, le cancer de l’estomac est souvent diagnostiqué de manière fortuite où lorsque la maladie a évolué à un stade plus avancé. Certains symptômes, non spécifiques à la maladie, peuvent toutefois mettre la puce à l’oreille et nécessiter une consultation auprès de son médecin pour poser un diagnostic formel et connaître le trouble de santé impliqué.

Les premiers signes du cancer de l'estomac

Au début, le cancer de l'estomac donne peu de symptômes, et ceux qui apparaissent ressemblent à des troubles digestifs banals. La Société nationale française de gastro-entérologie les qualifie d'ailleurs de signes non spécifiques. C'est leur persistance au-delà de quelques semaines qui doit alerter.

• Une douleur ou une gêne en haut du ventre, au creux de l'estomac, différente des brûlures habituelles.
• Une perte d'appétit, une sensation d'être vite rassasié, des nausées ou des vomissements.
• Une difficulté à avaler, lorsque la tumeur se situe près de l'entrée de l'estomac.
• Une fatigue inhabituelle et un amaigrissement sans régime.
• Un saignement digestif, visible par des selles noires, ou invisible et découvert par une anémie.

Aucun de ces signes ne suffit à poser un diagnostic. Ils justifient en revanche un avis médical lorsqu'ils durent ou s'associent.

Cancer de l’estomac : quelques généralités

Selon Santé Publique France, le cancer de l’estomac est diagnostiqué chez 6 557 nouveaux patients en 2018 en France. Il s’agit d’une maladie qui affecte plus les hommes que les femmes (4 264 cas chez l'homme contre 2 293 chez la femme).
Le cancer de l’estomac affecte par ailleurs plus souvent les personnes âgées de plus de 65 ans dans bon nombre des diagnostics.
Malgré l’amélioration du taux de survie nette à 5 ans, le cancer de l’estomac reste une pathologie de mauvais pronostic. L’espérance de vie dépend beaucoup de la localisation de la tumeur et du stade évolutif de la maladie au moment du diagnostic. Lorsqu’il est découvert à un stade précoce, le cancer de l’estomac présente des chances de survie nette à 5 ans très encourageantes.
Dans les premiers stades de la maladie, le cancer de l’estomac peut être totalement asymptomatique et n’entraîne alors aucun signe clinique particulier. Il est souvent découvert de manière fortuite, au décours d’un bilan ou examen pour un autre trouble de santé.
Le cancer de l’estomac peut aussi être repéré à un stade évolutif déjà avancé, lorsque la maladie a envahi d’autres structures voisines ou plus lointaines, et qu’elle commence à provoquer des symptômes inhabituels.
Toutefois, les symptômes du cancer de l’estomac restent peu spécifiques. Leur présence ne signifie pas nécessairement qu’il y a un cancer. Ils peuvent tout à fait témoigner de la présence d’un autre problème de santé bénin affectant notamment le système digestif.

Les facteurs de risque du cancer de l'estomac

L'infection par la bactérie Helicobacter pylori est le principal facteur de risque connu. Elle provoque une inflammation chronique de la paroi de l'estomac, qui peut évoluer sur de nombreuses années. Son dépistage et son traitement font partie de la prévention.

• Une gastrite chronique atrophique ou une maladie de Biermer.
• Des antécédents de cancer de l'estomac chez un parent du premier degré, surtout avant 50 ans.
• Le tabagisme.
• Une alimentation riche en sel et en produits salés, pauvre en fruits et légumes frais.
• De rares formes héréditaires, liées par exemple au gène CDH1 ou au syndrome de Lynch.

Cancer de l’estomac stade 1 : les symptômes possibles

Au stade 1, le cancer de l’estomac correspond à un stade d’évolution de la maladie dit précoce. La lésion gastrique est limitée à la muqueuse ou à la sous-muqueuse de l’estomac. Le cancer de l’estomac de stade 1 ne s’est pas propagé aux ganglions lymphatiques voisins ni aux organes proches de l’estomac. Habituellement, le pronostic vital est favorable au stade 1.
Les signes cliniques d’un cancer de l’estomac de stade 1 sont souvent peu marqués et non typiques. Ils peuvent totalement être similaires à ceux d’un autre trouble du système digestif comme un ulcère ou une gastrite. Les symptômes du cancer de l’estomac de stade 1 les plus courants sont :

• Une sensation de douleur ou de brûlure au niveau de l’estomac, surtout après avoir mangé. La douleur n’est pas vive, mais sourde et persistante. Mais elle peut être calmée par la prise de médicaments antiacides ou anti-ulcéreux.
• Une réduction de l’appétit, s’accompagnant d’une sensation de satiété plus rapide même lorsque les quantités de nourriture ingérée sont faibles. Le patient a bien moins de plaisir à s’alimenter.
• Des nausées et des vomissements. Le patient peut se sentir vite écœuré, il peut y avoir des rejets gastriques.
• Une perte de poids sans intention spécifique de maigrir, sans raison ni effort particulier.
• Une anémie (diminution du taux d’hémoglobine sanguine) qui peut être liée à un saignement de l’estomac, et qui n’est pas spécialement visible dans les selles ou dans les vomissements. Elle s’accompagne souvent d’une pâleur de la peau, d’une fatigue, de palpitations, etc.

Ces symptômes ne sont donc pas étroitement liés à la présence d’une tumeur maligne gastrique et peuvent tout à fait révéler l’existence d’une autre pathologie. Il est cependant recommandé de prendre un rendez-vous avec un médecin si les signes cliniques persistent ou s’aggravent dans le temps.

Douleur, nausées et satiété après le repas

La douleur du cancer de l'estomac se situe le plus souvent en haut et au milieu du ventre, sous le sternum. Elle peut apparaître ou s'accentuer après le repas, et ne cède pas toujours aux traitements contre l'acidité. Une tumeur peut aussi réduire la capacité de l'estomac ou gêner son vidage. Cela se traduit par une sensation d'estomac plein après quelques bouchées, des nausées après le repas, des renvois ou un ventre gonflé. Lorsque la tumeur se trouve près du pylore, la sortie de l'estomac, des vomissements de repas pris plusieurs heures avant sont possibles. Ces symptômes ont bien plus souvent une cause bénigne, comme une gastrite ou un ulcère. Ils doivent conduire à consulter lorsqu'ils apparaissent après 50 ans, s'installent ou s'accompagnent d'un amaigrissement.

Cancer de l’estomac stade 2 : les symptômes possibles

Au stade 2, le cancer de l’estomac est à un stade dit intermédiaire. La tumeur de l’estomac peut s’être propagée au niveau de la musculeuse ou de la séreuse gastrique et même aux ganglions lymphatiques avoisinants. Les symptômes du cancer de l’estomac de stade 2 sont semblables à ceux existant au stade 1. Mais chez certains patients, ils peuvent être plus fréquents ou plus marqués. Les plus courants sont :

• Une sensation douloureuse dans l’estomac plus intense ou plus persistante. Les traitements antiacides ou antiulcéreux n’arrivent pas vraiment à la soulager. Cette douleur peut irradier vers le thorax ou le dos.
• Le patient peut ressentir des difficultés à avaler et une sensation d’avoir une obstruction. Il peut expérimenter des troubles à déglutir, qu’il s’agisse d’aliments liquides ou solides, avec une gêne ou une douleur au passage des aliments. Il peut ressentir un blocage au niveau de l’œsophage ou de l’estomac.
• Une hémorragie digestive haute qui se traduit par la présence de sang ou de contenu de couleur noire dans les vomissements. Ce phénomène peut résulter d’une perforation ou d’une érosion de la lésion gastrique.
• Une anémie plus importante, avec une asthénie générale plus marquée et un état de faiblesse générale. Dans les cas les plus sévères, l’anémie peut nécessiter une transfusion sanguine.
• Un gonflement de l’abdomen révélant une ascite, la présence de liquide résultant d’un épanchement dans la cavité péritonéale. L’ascite peut comprimer certains organes et provoquer des troubles digestifs ou respiratoires. Elle peut être liée à un envahissement de la séreuse ou du péritoine.

Mais ici aussi, la présence de ces signes cliniques n’est pas nécessairement synonyme de cancer. Ils peuvent être le résultat d’un autre problème de santé qu’il convient de diagnostiquer rapidement pour adapter la prise en charge.
En cas de cancer de l’estomac, un diagnostic précoce augmente les chances de guérison de la maladie et donc, l’espérance de vie des patients atteints.

Les symptômes possibles du cancer de l’estomac de stade 3

Dans la classification des stades du cancer de l’estomac, les stades 3A, 3B et 3C représentent des phases avancées de la maladie qui se caractérisent par une progression significative du cancer au-delà du siège initial.

• Le stade 3A du cancer de l’estomac se caractérise par l’invasion tumorale des couches musculaires ou plus profondes, avec propagation aux ganglions lymphatiques proches (7 à 15). Il inclut aussi l’atteinte de la sous-séreuse ou le passage à travers la séreuse.
• Le stade 3B se traduit par une progression accrue avec atteinte du tissu conjonctif ou musculaire et une propagation à plus de 16 ganglions lymphatiques, avec possibilité d’envahir la sous-séreuse ou de traverser la séreuse.
• Le stade 3C est marqué par une propagation extensive aux ganglions (au moins 16) et l’invasion de zones et organes voisins.

Au stade 3, le cancer de l’estomac montre une propagation plus importante, affectant davantage de tissus et de ganglions lymphatiques. Cette progression peut entraîner une intensification des symptômes, qui deviennent plus marqués et plus invalidants pour le patient. Les symptômes du stade 1 et 2 s’aggravent et de nouveaux signes peuvent apparaître, reflétant la sévérité de l’évolution tumorale :

• Les douleurs gastriques s’intensifient, résistant souvent aux traitements habituels et pouvant s’étendre au thorax ou au dos
• Les difficultés à avaler deviennent plus prononcées, avec une sensation d’obstruction plus marquée, affectant la capacité à ingérer tant les solides que les liquides
• Les épisodes d’hémorragie digestive peuvent se multiplier, pouvant conduire à une anémie sévère nécessitant des transfusions sanguines régulières pour traiter la faiblesse générale et l’asthénie
• L’ascite, ou accumulation de liquide dans la cavité péritonéale provoque un gonflement abdominal notable, ce qui peut comprimer les organes voisins et aggraver les troubles digestifs et respiratoires

Ces signes cliniques, bien que non spécifiques au cancer de l’estomac, nécessitent une consultation médicale immédiate pour un diagnostic précis.

Les symptômes possibles du cancer de l’estomac de stade 4

Le stade 4 du cancer de l’estomac marque une phase critique de la maladie, qui se caractérise par des métastases à distance de l’organe initial et des ganglions lymphatiques voisins, touchant d’autres parties du corps et des organes tels que le foie, les poumons, le péritoine, et parfois même le cerveau. Cette progression tumorale sévère se manifeste non seulement par une intensification des symptômes existants, mais aussi par l’apparition de nouveaux signes cliniques en fonction des sites métastatiques.

Les patients peuvent éprouver une fatigue profonde et handicapante, reflétant l’état d’épuisement du corps face au stade avancé de la maladie. Une perte de poids involontaire et sévère est fréquente, souvent due à une combinaison de malabsorption, de perte d’appétit… La douleur abdominale peut devenir très invalidante, résultant de l’ascite ou de la pression de la tumeur sur les organes voisins, avec un fort impact sur les fonctions vitales et une exacerbation de la souffrance du patient. Des troubles digestifs majeurs limitent sévèrement l’ingestion alimentaire et la qualité de vie.

Les épisodes de saignements gastro-intestinaux augmentent, entraînant une anémie chronique qui peut s’avérer résistante aux traitements et impliquer des transfusions sanguines régulières pour maintenir les niveaux d’hémoglobine. Globalement, l’état de santé général du patient est bien altéré par la maladie.

Par ailleurs, la propagation à d’autres organes engendre des symptômes en fonction du site atteint. Par exemple, un cancer du foie déclaré par des métastases hépatiques peuvent provoquer un jaunissement de la peau et des yeux (jaunisse), une douleur accrue dans le quadrant supérieur droit de l’abdomen, et une augmentation du volume du foie palpable lors de l’examen physique. Les métastases pulmonaires peuvent entraîner une toux persistante, des douleurs thoraciques et des difficultés respiratoires…

Ces signes cliniques marqués du cancer de l’estomac au stade 4 nécessitent généralement une prise en charge palliative focalisée sur la réduction de la douleur et l’amélioration de la qualité de vie.

Les symptômes du cancer de l'estomac chez la femme

Le cancer de l'estomac touche environ deux fois plus d'hommes que de femmes. Chez la femme, les symptômes sont les mêmes, il n'existe pas de signe propre au sexe féminin. La difficulté tient plutôt à leur interprétation. Ballonnements, nausées ou fatigue sont souvent attribués à une autre cause, digestive, hormonale ou liée au stress. Une anémie peut aussi être mise sur le compte de règles abondantes, ce qui retarde parfois la recherche d'un saignement digestif. Une anémie inexpliquée, surtout après la ménopause, mérite d'être explorée.

Ce que montre une prise de sang

Aucune prise de sang ne permet de diagnostiquer un cancer de l'estomac. Elle peut en revanche révéler des signes indirects.

• Une anémie par manque de fer, qui peut traduire un saignement lent et invisible dans l'estomac.
• Une infection par Helicobacter pylori, recherchée par une sérologie, notamment chez les proches d'une personne atteinte.

Les marqueurs tumoraux comme l'ACE ou le CA 19-9 ne servent pas au dépistage. Ils peuvent être normaux malgré un cancer et élevés sans cancer. Ils sont surtout utilisés pour suivre l'évolution sous traitement.

Quand consulter et comment se fait le diagnostic

Il est conseillé de consulter son médecin traitant devant des troubles digestifs qui durent plus de quelques semaines, surtout après 50 ans, ou devant un amaigrissement, une anémie, une difficulté à avaler ou des selles noires. L'examen de référence est la gastroscopie, aussi appelée fibroscopie. Un tube souple muni d'une caméra, introduit par la bouche, permet de voir la paroi de l'estomac et de réaliser des biopsies. Seule l'analyse de ces prélèvements confirme le diagnostic. Si un cancer est confirmé, un scanner et parfois une écho-endoscopie précisent son extension avant de décider du traitement.

Sources

• SNFGE, Cancer de l'estomac (cancer gastrique). Symptômes non spécifiques, facteurs de risque, gastroscopie et biopsies, bilan d'extension, répartition hommes et femmes.