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La pharyngite désigne une inflammation du pharynx, la portion de gorge qui fait le lien entre le nez, la bouche, le larynx (l'organe de la voix) et l'œsophage. Le plus souvent causée par un virus, elle peut aussi être à l'origine d'une bactérie streptococcique ou d'une cause non infectieuse. Le terme "amygdalite" est parfois utilisé lorsque les amygdales sont particulièrement enflammées.

Quelques repères utiles :

• Survient surtout entre la fin de l'hiver et le début du printemps
• Contagieuse lorsqu'elle est due à une infection (virale ou bactérienne)
• Guérit le plus souvent spontanément en 3 à 7 jours
• Très fréquente et bénigne dans la majorité des cas

L'apparition d’un mal de gorge est le plus souvent d'origine virale, mais peut avoir d'autres causes.

Infection de type virale de la gorge (très fréquente)

Les maladies virales sont de loin la cause la plus fréquente d'une gorge enflammée. Parmi les principaux virus en cause figurent :

• Le rhume (rhinovirus, coronavirus, adénovirus)
• La grippe (virus influenza)
• La mononucléose infectieuse (virus Epstein-Barr)
• L'herpès (primo-infection)
• L'herpangine (virus Coxsackie)
• Le VRS ( virus respiratoire syncytial) et parainfluenza
• Le VIH (primo-infection, rare)

Infection de type bactérienne de la gorge (rare)

Beaucoup plus rarement, des infections bactériennes peuvent aussi provoquer des maux de gorge, dont le streptocoque du groupe A est la bactérie la plus souvent en cause. Mais on retrouve également :

• L'Haemophilus influenzae, Mycoplasma pneumoniae, Chlamydophila pneumoniae, Arcanobacterium haemolyticum
• Les infections sexuellement transmissibles : gonocoque, syphilis
• Le bacille de la diphtérie
• Les bactéries anaérobies

Autres causes d'une gorge enflammée 

Certains facteurs propres à chaque individu, notamment le mode de vie, peuvent être à l'origine de brûlures à la gorge, tels que :

• Les allergies (pollen, moisissures, poussière, poils d'animaux, etc.)
• La pollution atmosphérique
• L'air sec, les vapeurs chimiques ou l'ingestion d'un produit irritant
• Le tabac, l'alcool ou les aliments très épicés
• Le reflux gastro-œsophagien (RGO)
• Le forçage de la voix (cris, chant prolongé)
• La présence d'un corps étranger dans la gorge
• La respiration par la bouche, notamment en cas de nez bouché ou de ronflements

Infection de type fongique de la gorge (plus rare)

• Le Candida albicans (muguet buccal), surtout chez les personnes immunodéprimées

Quand une gorge qui brûle cache-t-elle une cause plus grave ?

Un mal de gorge qui dure et s'aggrave, sans lien avec le tabac ou l'alcool, mérite une attention particulière. Il peut, dans de rares cas, révéler : 

• Un cancer des voies aérodigestives supérieures (VADS)
• Un abcès 
• L'épiglottite, une inflammation du petit clapet qui protège les voies respiratoires

• La vie en collectivité (crèche, école, travail) ou un contact proche avec une personne malade
• Les mois froids, de l'hiver au printemps 
• Les allergies saisonnières
• Le contact avec des produits chimiques ou irritants
• La consommation ou l'exposition au tabac
• Un système immunitaire affaibli (personnes âgées, fragiles, immunodéprimées)

Les symptômes les plus fréquents en cas de pharyngite sont les suivants :

• Douleur à la déglutition (odynophagie)
• Gorge sèche, qui gratte, sensation de brûlure ou "de couteau"
• Fièvre, frissons
• Maux de tête
• Douleurs articulaires et musculaires
• Ganglions du cou gonflés et sensibles
• Toux
• Écoulement nasal
• Voix enrouée
• Mauvaise haleine
• Éruption cutanée
• Conjonctivite (plutôt signe d'origine virale)
• Nausées et vomissements, douleurs abdominales (plutôt associés à une infection à streptocoque)
• Perte du goût, engourdissement de la bouche, plaques blanches (en cas de cause fongique)

Symptômes d'une pharyngite chez l'enfant et le bébé

• Troubles digestifs plus fréquents que chez l'adulte : diarrhée, douleurs abdominales, vomissements
• Refus de boire et de s'alimenter, pleurs pendant la tétée ou le biberon
• Salivation excessive, déshydratation (bouche sèche, peu d'urines, grande fatigue)

Consultez sans attendre ou appelez les secours (15 ou 112) si vous ou votre enfant présentez l'un des signes suivants :

• Des difficultés à respirer (sifflement) ou à avaler
• Des signes de déshydratation (soif intense, bouche très sèche, urines peu abondantes, étourdissements en se levant)

Chez un enfant ou un bébé, consultez en urgence s'il :

• Refuse de boire ou de s'alimenter
• Paraît très pâle, somnolent, confus ou inhabituellement fatigué
• Présente des lèvres ou des doigts bleutés
• A une respiration irrégulière

En dehors de ces situations, une consultation médicale dans la journée est recommandée si :

• La fièvre dépasse 39 °C 
• Le mal de gorge s'accompagne de vomissements, de maux de tête importants, d'une éruption cutanée ou de ganglions
• Vous êtes immunodéprimé (VIH, greffe, chimiothérapie…)

Un mal de gorge est le plus souvent bénin et sans gravité, mais dans de rares cas, des complications peuvent survenir. En particulier en cas d'infection bactérienne à streptocoque non traitée. Les principales complications sont :

• Un rhumatisme articulaire aigu, une atteinte inflammatoire pouvant toucher le cœur
• Une glomérulonéphrite, une atteinte inflammatoire des reins
• Un syndrome de Lemierre, une infection rare qui touche la veine jugulaire
• une otite ou une sinusite si l'infection s'étend aux oreilles ou au sinus
• L'abcès péri-amygdalien ou rétropharyngé
• Une scarlatine, une éruption cutanée provoquée par une toxine

La façon la plus efficace de prévenir une inflammation de la gorge repose avant tout sur des gestes simples d'hygiène : 

• Lavage des mains régulier
• Éviter le contact rapproché avec une personne malade
• Ne pas partager verres, couverts ou serviettes
• Éviter de se toucher visage, nez, bouche avec les mains non lavées
• Ne pas fumer et limiter l'exposition au tabac
• Éviter les locaux enfumés ou surchauffés
• Se protéger du froid et des changements brusques de température
• Aérer les pièces, maintenir une température modérée (18-20°C)
• Éviter l'air trop sec, utiliser un humidificateur si besoin
• Se couvrir la bouche en cas de toux ou d'éternuement
• Nettoyer régulièrement les surfaces fréquemment touchées (téléphone, poignée, clavier d'ordinateur...)

Le médecin traitant est l'interlocuteur de première intention. Le pharmacien peut aussi orienter et réaliser un test de dépistage. Un avis ORL est utile en cas de pharyngites très fréquentes ou de doute sur la cause.

Le diagnostic repose d'abord sur un examen clinique. Le médecin examine la bouche, la gorge, les oreilles et le nez, puis palpe le cou pour vérifier si les ganglions ont augmenté de volume. Il recherche aussi une cause non infectieuse (allergie, reflux gastro-œsophagien, produit toxique, suspicion de tumeur ORL), qui orienterait alors vers un avis spécialisé (ORL, gastro-entérologue).

Si l'examen évoque une pharyngite, le médecin s'appuie sur le score de Centor/McIsaac qui permet d'estimer la probabilité d'une infection à streptocoque du groupe A, en attribuant un point à chacun de ces critères :

• Fièvre
• Ganglions sensibles à l'avant du cou
• Dépôt blanchâtre sur les amygdales (exsudat)
• Absence de toux

Un score supérieur ou égal à 2 conduit à réaliser un TROD (test rapide d'orientation diagnostique). Ce prélèvement, effectué à l'aide d'un écouvillon au niveau des amygdales, est simple, indolore et donne un résultat en quelques minutes.

• Test positif : la pharyngite est due à un streptocoque du groupe A et un traitement antibiotique est généralement indiqué
• Test négatif : l'infection est le plus souvent virale et ne nécessite pas d'antibiotiques

La pharyngite d'origine virale guérit le plus souvent seule en quelques jours. Le traitement vise surtout à soulager les symptômes. Les antibiotiques ne sont utiles qu'en cas d'infection bactérienne confirmée. L'hydratation reste essentielle dans tous les cas.

Traitement symptomatique et naturel en cas de pharyngite virale

Aucun antibiotique n'est utile contre une infection virale de la pharyngite. La prise en charge est symptomatique :

• Paracétamol pour soulager la douleur et la fièvre
• Hydratation abondante
• sucettes ou pastilles (pas avant 4 ans, risque d'étouffement)
• Miel pour soulager la toux, à partir d'1 an
• Gargarismes à l'eau salée tiède
• Humidificateur et/ou aération des pièces (idéalement entre 18 et 20°C)
• Aliments faciles à avaler : soupes, semoule, compotes
• Ne pas forcer sa voix, éviter de se racler la gorge

Traitement antibiotique en cas de pharyngite bactérienne

En cas d'une infection à streptocoque A confirmée, l' amoxicilline reste l'antibiotique de référence. En cas d'allergie à la pénicilline, le médecin peut prescrire une alternative (céphalosporines, azithromycine, clindamycine). Pour garantir l'efficacité du traitement :

• Respecter la dose, le nombre de prises et la durée prescrite 
• Ne jamais arrêter le traitement avant la fin, même si les symptômes disparaissent
• Ne jamais prendre d'antibiotiques sans avis médical

Traitements médicamenteux chez l'enfant et le bébé

• Avant l'âge de 3 mois : paracétamol, seul médicament autorisé
• À partir de 3 mois : paracétamol en première intention, ou ibuprofène uniquement en cas de contre-indication au paracétamol (allergie, maladie grave du foie, phénylcétonurie) 
• À partir de 6 mois : en cas de contre-indication au paracétamol : kétoprofène buvable possible, forme et dosage spécifiques à l'enfant, maximum 2 mg/kg/jour 
• À partir de 3 ans : antibiotique possible si d'origine bactérienne

Contre-indication chez l'enfant et le nourrisson

• Un seul type de médicament à la fois : ne jamais associer plusieurs antalgiques
• Jamais d'aspirine chez l'enfant : risque de syndrome de Reye, une atteinte rare mais grave du foie et du cerveau
• AINS (ibuprofène, kétoprofène) à utiliser le moins longtemps possible : moins de 3 jours en cas de fièvre et à éviter en cas de déshydratation (diarrhées, vomissements importants)
• Jamais d'ibuprofène ni de kétoprofène en cas de varicelle : risque accru de complications cutanées bactériennes
• Sirops et médicaments contre la toux et le rhume : à éviter avant 4 ans, sauf avis médical, en raison du risque d'effets secondaires graves

Que faire en cas de pharyngites à répétition ?

Une ablation chirurgicale des amygdales peut être envisagée après plusieurs épisodes rapprochés, généralement à partir de :

• 7 épisodes sur un an
• 5 épisodes par an sur 2 années consécutives
• 3 épisodes par an sur 3 années consécutives

Cet article médical a été relu et validé par un médecin spécialiste ORL au sein d’un établissement ELSAN, groupe leader de l’hospitalisation privée en France. Il a un but uniquement informatif et ne se substitue en aucun cas à l’avis de votre médecin, seul habilité à poser un diagnostic.

Pour établir un diagnostic médical précis et correspondant à votre cas personnel ou en savoir davantage et avoir plus d’informations sur votre pathologie, nous vous rappelons qu’il est indispensable de prendre contact et de consulter un médecin.

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• Mal de gorge

National library of Medicine  : PubMed Central

• Pharyngitis

Medscape

• Pharyngitis

Manuels MSD pour le grand public

• Maux de gorge, vérifié mars 2025