Cirrhose

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La cirrhose est une maladie du foie grave caractérisée par une transformation profonde de sa structure. À force d'être agressé, le foie remplace progressivement ses cellules normales par du tissu cicatriciel, appelé fibrose. Au fil du temps, ces cicatrices deviennent diffuses et s'accompagnent de la formation de nodules de régénération, c'est-à-dire de petits amas de cellules hépatiques qui tentent de réparer les lésions, mais de manière désorganisée. Ce processus détruit peu à peu les cellules du foie (les hépatocytes) et désorganise l'architecture de l'organe. Le foie perd ainsi progressivement sa capacité à assurer ses nombreuses fonctions essentielles.

Qu'est-ce que le foie ?

Le foie est le plus grand organe interne du corps humain. Véritable « usine » de l'organisme, il possède une capacité exceptionnelle de régénération et remplit plusieurs centaines de fonctions vitales parmi :

• Filtrer le sang provenant du tube digestif et éliminer les substances toxiques, les médicaments, l'alcool et les déchets produits par le métabolisme.
• Produire la bile, un liquide qui facilite la digestion et l'absorption des graisses.
• Transformer les nutriments issus de l'alimentation (glucides, lipides et protéines) afin de fournir de l'énergie ou de les stocker pour une utilisation ultérieure.
• Réguler la glycémie en stockant le glucose sous forme de glycogène puis en le libérant lorsque l'organisme en a besoin.
• Fabriquer des protéines essentielles, notamment l' albumine (qui contribue au maintien du volume sanguin) et les facteurs de coagulation nécessaires pour arrêter les saignements.
• Stocker des vitamines et des minéraux, comme les vitamines A, D, E, K, B12 ainsi que le fer.
• Participer aux défenses immunitaires en éliminant certains micro-organismes présents dans le sang

En cas de cirrhose, le tissu cicatriciel remplace progressivement les cellules hépatiques saines, pouvant entraîner plusieurs conséquences graves et irréversibles :

• insuffisance hépatocellulaire : le foie ne parvient plus à assurer correctement ses fonctions vitales (filtration du sang, fabrication des protéines, digestion...).
• hypertension portale : la fibrose obstrue la circulation sanguine à l'intérieur du foie, ce qui augmente la pression dans la veine porte, le vaisseau qui achemine le sang depuis l'appareil digestif jusqu'au foie.
• cancer du foie : un cancer du foie, appelé carcinome hépatocellulaire. peut être développé à long terme

La cirrhose est toujours la conséquence d'une maladie chronique du foie, insuffisamment traitée ou détectée trop tard.

Les trois principales causes à l'origine de 90 % des cas de cirrhose sont : 

• La consommation d'alcool : premier responsable, elle représente 50 à 75 % des cas de cirrhose. Il ne s'agit pas d'une consommation ponctuelle, mais d'une exposition excessive sur des années.
• Les hépatites virales chroniques : l' hépatite C est en cause dans 15 à 25 % des cirrhoses, l' hépatite B dans environ 5 %.
• La stéatohépatite métabolique appelée MASH (Metabolic dysfunction associated steatohepatitis) : liée à l'accumulation de graisses dans le foie, souvent associée à un surpoids, un diabète de type 2 ou un syndrome métabolique. Cette forme non alcoolique est en forte progression.

 D'autres causes plus rares existent :

• Des maladies génétiques ou des maladies des voies biliaires, plus rares, comme l' hémochromatose, la maladie de Wilson ou certaines maladies biliaires chroniques.
• Certaines maladies auto-immunes, qui conduisent le système immunitaire à attaquer le foie ou les voies biliaires.
• Plus rarement, certains médicaments, des toxiques ou d'autres maladies chroniques du foie peuvent également être en cause.

Dans tous les cas, le tabac joue un rôle toxique et aggrave l'évolution, quelle que soit la cause initiale.

Pendant de nombreuses années, la cirrhose peut évoluer sans provoquer aucun symptôme. On parle alors de stade compensé. Elle est souvent découverte de façon fortuite lors d'une prise de sang ou d'un examen réalisé pour une autre raison.

La cirrhose du foie compensée : des symptômes généraux et discrets

Les premiers symptômes de la cirrhose ne sont pas spécifiques. Ils peuvent inclure :

• fatigue
• crampes musculaires
• œdèmes des membres inférieurs (jambes, pieds et chevilles enflés)
• perte d'appétit et perte de poids
• nausées et vomissements
• hippocratisme digital : élargissement de l'extrémité des doigts

La cirrhose du foie décompensée : apparition des complications graves

Lorsque la cirrhose entraîne des complications graves, on parle de stade décompensé, cela signifie que le foie ne parvient plus à compenser les lésions et des symptômes beaucoup plus sévères peuvent apparaître : 

• Ascite : accumulation progressive de liquide dans l'abdomen (cavité péritonéale), le ventre augmente de volume et la paroi abdominale est tendue
• Ictère : peau et blanc des yeux qui deviennent jaunes, urines foncées
• Stéatorrhée : selles de couleur claire, molles, volumineuses et d'aspect huileux, liées à la mauvaise absorption des graisses et des vitamines liposolubles
• Varices œsophagiennes : pouvant se rompre et provoquer des vomissements sanglants ou du sang dans les selles, situation nécessitant une hospitalisation en urgence
• Troubles neurologiques ( encéphalopathie hépatique), tels que des tremblements, des troubles de la mémoire, une désorientation, une confusion, voire un coma dans les formes les plus sévères.
• Infections bactériennes : infection du liquide d'ascite, cystite, pneumonie, dues à la déficience du système immunitaire
• Insuffisance rénale : fonctionnement des reins perturbé de façon chronique, pouvant évoluer vers une insuffisance rénale aiguë en cas de complication

La cirrhose du foie est souvent découverte par hasard, lors d'un bilan de santé ou d'une consultation pour un autre motif. Le patient ne ressent parfois rien de particulier au moment du diagnostic.

Étape 1 : Le médecin traitant 

C'est généralement le médecin traitant qui repère les premiers signes. Lors d'une consultation de routine ou d'un bilan sanguin, il peut remarquer des anomalies évocatrices. Il s'intéresse alors à :

• la consommation d'alcool et les médicaments pris pendant une longue période
• les antécédents d'hépatite virale
• le poids et le tour de taille : une obésité oriente vers une stéatohépatite métabolique, une dénutrition peut trahir une cirrhose déjà avancée

À l'examen clinique, il recherche des signes caractéristiques d'une maladie du foie :

• un foie dur et palpable sous les côtes à droite
• une rate augmentée de volume
• des paumes de mains rouges (érythème palmaire)
• de petites étoiles vasculaires sur la peau ( angiomes stellaires)
• une légère teinte jaune de la peau ou du blanc des yeux ( ictère)

Étape 2 : Le bilan sanguin 

Le médecin traitant prescrit une prise de sang pour analyser le fonctionnement du foie. Elle peut révéler :

• une élévation des enzymes hépatiques (transaminases ALAT, ASAT), signe d'une souffrance ou d'une atteinte des cellules du foie
• une baisse de l'albumine et des anomalies de la coagulation (diminution du taux de prothrombine, augmentation de l'INR), traduisant une perte de la fonction hépatique
• une baisse des plaquettes et une anémie, liées à l'hypersplénisme
• la présence d'une hépatite B ou C chronique, recherchée via des marqueurs sérologiques

Étape 3 : Les examens d'imagerie

Si les résultats sont anormaux, le médecin oriente vers des examens d'imagerie :

• Échographie abdominale avec doppler : premier examen prescrit, elle visualise l'aspect du foie (contours bosselés et irréguliers, nodules) et détecte des signes d'hypertension portale
• Scanner (TDM) ou IRM : utilisés en complément pour caractériser un nodule suspect ou préciser l'étendue des lésions

Étape 4 : Le spécialiste hépato-gastro-entérologue

Dès que la cirrhose est suspectée, le médecin traitant adresse le patient à un hépato-gastro-entérologue. C'est ce spécialiste qui confirme le diagnostic et en évalue la sévérité, à l'aide d'examens complémentaires :

• FibroScan (élastographie) : une sonde indolore mesure la rigidité du foie via des ultrasons. Plus le foie est rigide, plus la fibrose est avancée. L'examen est rapide et ne nécessite aucune hospitalisation
• Scores sanguins de fibrose (Fibrotest, Fibromètre, Hepascore) : calculés à partir de paramètres de tests sanguins simples, ils complètent l'évaluation
• Endoscopie digestive haute : réalisée pour rechercher des varices dans l'œsophage ou l'estomac, conséquences de l'hypertension portale. Elle est recommandée au moment du diagnostic, puis tous les 2 à 3 ans
• Biopsie hépatique : rarement nécessaire aujourd'hui, elle reste l'examen de référence absolu lorsque les examens précédents ne sont pas concluants

Étape 5 : Évaluer la sévérité et organiser le suivi

Une fois le diagnostic confirmé, le spécialiste évalue le degré de gravité à l'aide de deux scores :

• Score de Child-Pugh : classe la cirrhose en A (compensée), B (modérée) ou C (décompensée)
• Score MELD : utilisé principalement pour établir la priorité sur la liste d'attente de transplantation hépatique

Il n'existe pas de traitement permettant de guérir la cirrhose. La prise en charge vise à traiter sa cause, ralentir son évolution, prévenir les complications et améliorer la qualité de vie.

Le traitement repose avant tout sur la prise en charge de la cause :

• Cirrhose alcoolique : arrêt total et définitif de l'alcool et du tabac qui joue un rôle aggravant. Des aides au sevrage peuvent être proposées
• Hépatites virales B ou C : traitement antiviral pour stopper l'inflammation et réduire le risque de complications. Pour l'hépatite C, le traitement permet la guérison
• Stéatose hépatique métabolique (MASH) : contrôle du poids, du diabète, de la pression artérielle et des anomalies lipidiques. L'activité physique régulière est recommandée
• Hémochromatose : des saignées régulières permettent de réduire la surcharge en fer.

Les complications sont traitées au cas par cas :

• Varices œsophagiennes : ligature endoscopique des grosses varices, traitement par bêtabloquants pour réduire le risque d' hémorragie
• Ascite et œdèmes : traitement diurétique pour évacuer la surcharge en eau et en sel, ponctions abdominales si besoin
• Encéphalopathie hépatique : lactulose en première intention pour accélérer le transit et réduire les toxines intestinales, associé à la rifaximine (antibiotique spécifique du tube digestif) pour prévenir les récidives
• Infections bactériennes : traitement antibiotique rapide, vaccinations préventives (grippe, pneumocoque, hépatites A et B)

En cas de cirrhose très évoluée, la transplantation hépatique ( greffe de foie) peut être envisagée. Elle n'est généralement pas proposée au-delà de 70 ans ni chez les patients qui n'ont pas arrêté l'alcool.

Un suivi régulier est indispensable : 

• bilan sanguin et échographie hépatique tous les 6 mois
• endoscopie digestive tous les 2 à 3 ans selon la taille des varices

Il n'existe pas de réponse unique. L'espérance de vie dépend principalement du stade de la cirrhose, de sa cause, de la survenue de complications et de l'efficacité de la prise en charge et du traitement.

En cas de cirrhose compensée

À ce stade de la cirrhose, le foie reste capable d'assurer la plupart de ses fonctions et aucune complication majeure n'est présente.

• De nombreuses personnes ne présentent aucun symptôme pendant plusieurs années.
• La survie médiane est supérieure à 12 ans, et peut être encore plus longue lorsque la cause est traitée précocement selon l'EASL (Société européenne d'hépatologie).

En cas de cirrhose décompensée

À ce stade de la cirrhose, le foie ne parvient plus à compenser les lésions. Le pronostic devient nettement plus sévère.

• La survie médiane tombe à environ 2 ans sans transplantation d'après la même source.
• La transplantation hépatique peut modifier ce pronostic de façon significative.

Le score de Child-Pugh : estimer la sévérité et la survie

Le score de Child-Pugh classe la cirrhose en trois catégories selon cinq paramètres (bilirubine, albumine, temps de prothrombine, degré d'ascite, encéphalopathie) :

ameli.fr : Assurance Maladie

• Cirrhose du foie : définition et causes
• Symptômes, diagnostic et évolution de la cirrhose
• Traitement de la cirrhose du foie

inserm.fr : Institut national de la santé et de la recherche médicale

• Cirrhose (dossier thématique)

snfge.org : Société Nationale Française de Gastro-Entérologie

• Cirrhose
• Cancer du foie (CHC)

afef.asso.fr : Association Française pour l'Étude du Foie

• Cirrhose

easl.eu : European Association for the Study of the Liver

• EASL Clinical Practice Guidelines for the management of patients with decompensated cirrhosis (décembre 2025)