Athérosclérose

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L'athérosclérose caractérise un rétrécissement des artères dû à l'accumulation de plaques d'athérome. L'âge aidant, les graisses, le cholestérol et le calcium ont en effet tendance à s'agréger dans les artères et à former ces plaques. Leur accumulation entrave la circulation du sang dans les artères. L'athérosclérose se développe avec le temps, et peut ne présenter aucun symptôme jusqu'à la survenue d'une de ses complications, comme la crise cardiaque ou l'accident vasculaire cérébral (AVC).

Les artères sont les vaisseaux sanguins chargés de transporter le sang riche en oxygène vers les organes et les tissus partout dans le corps. La plaque athéromateuse est un résidu collant composé de graisse, de cholestérol, de calcium et d'autres substances. Au fur et à mesure du temps, les plaques d'athérome s'accumulent et se collent à l'intérieur des artères. Par conséquent, la paroi interne des artères s'épaissit et se durcit. Selon l'endroit où il est localisé, les médecins parleront d'athérome aortique (dans l'aorte), d'athérome coronaire ou coronarien (dans l'artère coronaire), etc.

L'athérosclérose évolue à bas bruit. Elle reste longtemps asymptomatique. Les médecins décrivent ainsi les quatre stades de l'athérosclérose :

• Stade 1 : lésions endothéliales et réponse immunitaire. L'endothélium est une fine couche de cellules qui recouvre la couche interne de la paroi artérielle. Les dommages endothéliaux déclenchent des processus chimiques qui entraînent le déplacement des globules blancs vers le site de la lésion. Ces cellules se rassemblent et provoquent une inflammation dans l'artère.
• Stade 2 : la formation de stries grasses. C'est le premier signe visible d'athérosclérose. Il s'agit d'une strie ou d'une tache jaune formée de cellules mortes sur le site des lésions endothéliales.
• Stade 3 : croissance de la plaque d'athérome. Les cellules mortes et autres débris continuent de s'accumuler, et forment peu à peu un gros morceau de plaque sur la paroi artérielle. Au fur et à mesure que la plaque se développe, l'athérome calcifié rétrécit progressivement le diamètre de votre artère, de sorte qu'il y a moins de place pour que le sang circule. Cela provoque des spasmes artériels.
• Stade 4 : la rupture ou l'érosion de la plaque. À ce stade, un caillot sanguin se forme dans l'artère en raison de la rupture ou de l'érosion de la plaque. Le caillot bloque la circulation sanguine, les médecins parlent de thrombose. C'est l'une des principales causes des infarctus du myocarde et des accidents vasculaires cérébraux.

Les complications de l'athérosclérose sont la coronaropathie (appelée "angine de poitrine"), la maladie de l'artère carotide, la maladie artérielle périphérique, l'insuffisance rénale, l'insuffisance cardiaque, l'artériopathie oblitérante des membres inférieurs.

L'athérosclérose survient au fil du temps. Le vieillissement est donc l'un des principaux facteurs de risque d'athérosclérose. D'autres facteurs de risque cardiovasculaire favorisent la survenue d'athérosclérose :

• des antécédents familiaux de cardiopathie ;
• une alimentation riche en sucre, en graisses, ou déséquilibrée ;
• un diabète non traité ;
• l'hypertension artérielle ;
• un taux de "mauvais" cholestérol (LDL) élevé et de "bon" cholestérol (HDL) bas ;
• la consommation d'alcool ;
• le manque d'exercice physique et la sédentarité ;
• l'obésité ;
• l'apnée du sommeil ;
• le tabagisme ;
• le stress.

La plupart des symptômes de l'athérosclérose n'apparaissent pas avant qu'une obstruction due à un caillot sanguin se produise. Les symptômes de l'athérosclérose modérée à sévère dépendent des artères touchées. Par exemple, une athérosclérose des artères coronaires provoquera une douleur ou une pression au niveau du thorax. Les symptômes les plus courants de l'athérosclérose sont :

• une douleur thoracique ;
• une douleur dans la jambe, le bras, signe qu'une artère est bloquée ;
• des crampes dans les jambes à l'effort ;
• un essoufflement ;
• de la fatigue ;
• de la confusion, qui se produit si l'obstruction affecte l'irrigation sanguine du cerveau.

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Si un patient présente les symptômes d'athérosclérose décrits ci-dessus, le médecin procédera à un examen clinique. L'auscultation et l'examen physique recherchent notamment :

• un pouls faible ;
• un anévrisme, c'est-à-dire le renflement ou l'élargissement anormal d'une artère en raison de la faiblesse de la paroi artérielle ;
• un bruit ou un sifflement émis par le sang lorsqu'il se déplace dans l'artère bloquée ;
• un "bruit" cardiaque atypique.

En cas de soupçon d'athérosclérose, le médecin prescrira d'autres examens, notamment :

• une analyse sanguine afin de faire un bilan lipidique ;
• un échodoppler des artères, qui, grâce à des ondes sonores, recrée une image de l'artère afin de visualiser l'obstruction ;
• une angiographie, afin de visualiser l'état des artères ;
• un électrocardiogramme (ECG), qui mesure l'activité électrique du cœur pour détecter toute diminution du flux sanguin.

Le traitement de l'athérosclérose dépend de l'état de santé du patient, de son âge et de la cause primaire de l'athérosclérose. Il repose, en première indication, sur des changements d’habitudes de vie, afin de diminuer les facteurs de risques de l'athérosclérose. Si ces mesures hygiéno-diététiques ne suffisent pas, des traitements médicamenteux puis chirurgicaux sont mis en œuvre.

Les modifications du mode de vie permettent notamment de réduire le risque de complications. Le cardiologue propose à son patient un protocole de soins spécifique à ses besoins. Toutefois, d'une manière générale, les conseils suivants s'imposent :

• éviter le tabac dans toutes ses formes (cigarette, vapoteuse) ;
• adopter un régime alimentaire bénéfique pour le cœur, s'inspirant notamment du régime méditerranéen ;
• faire régulièrement de l'exercice.

Si ces mesures ne sont pas efficaces, le cardiologue prescrira des médicaments qui ciblent les facteurs de risque d'accumulation de plaque d'athérome et permettent de ralentir la progression de l'athérosclérose. Il s'agit notamment de traitements médicamenteux ayant pour objectif de faire baisser la tension artérielle ou le taux de cholestérol, de réguler la glycémie, de prévenir la formation des caillots sanguins.

Il est essentiel de bien suivre le traitement prescrit par le médecin, notamment au niveau de l'heure de prise des médicaments.

Si le patient présente un risque élevé de complications, une intervention chirurgicale est mise en œuvre. Il s'agit d'une angioplastie coronaire avec pose de stent, qui permet de maintenir le diamètre de l'artère bien ouvert malgré l'athérosclérose.

Il est impossible d'agir sur certains facteurs de risques de l'athérosclérose, comme l'âge ou la génétique. Néanmoins, en modifiant son mode de vie, il est possible de mettre en place des mesures de prévention contre cette maladie. Les médecins conseillent de :

• Consommer des aliments contenant peu de graisses saturées et trans, de cholestérol, de sodium (sel) et de sucre. Privilégier des aliments sains et riches en antioxydants.
• Pratiquer une activité physique régulière.
• Maintenir un poids de forme adapté à sa morphologie.
• Prendre soin de sa santé en traitant les maladies telles que le diabète, l'hypertension artérielle et l'hypercholestérolémie.
• Arrêter de fumer ou de vapoter.
• Faire un bilan de santé annuel chez son médecin.

Cet article médical a été relu et validé par un  médecin spécialiste en cardiologie au sein d’un établissement ELSAN, groupe leader de l’hospitalisation privée en France. Il a un but uniquement informatif et ne se substitue en aucun cas à l’avis de votre médecin, seul habilité à poser un diagnostic.

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