Otalgie

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L’otalgie désigne une douleur de l’oreille. Elle peut se référer à l’oreille externe, l’oreille moyenne ou encore l’oreille interne, avec des causes spécifiques à chacune. Mais elle peut aussi résulter d’une douleur projetée, due à un problème de dents, de mâchoire, de glandes salivaires, de nez, de cou. Découvrez ce qu’est une otalgie, quels sont ses symptômes et les traitements existants.

Le terme otalgie désigne une douleur à l’oreille. Elle peut provenir d’une des trois parties de l’oreille (interne, externe, moyenne) ou des zones proches de l’oreille (douleur projetée).

On distingue ainsi l’oreille externe constituée du pavillon et du conduit auditif externe, de l’oreille interne formée de la cochlée et du système vestibulaire. L’oreille moyenne, quant à elle, est composée du tympan et d’une chambre pleine d’air contenant trois osselets. Une otalgie peut provenir d’une de ces trois zones, être unilatérale ou bilatérale. L’otalgie peut de même être aigüe ou perdurer au-delà de trois mois (chronique). Elle peut enfin être la conséquence d’une inflammation des nerfs au niveau des dents, de la bouche, des amygdales ou du pharynx.

On distingue essentiellement deux types d’otalgie selon l’endroit où nait la douleur ressentie dans l’oreille :

• L’otalgie primaire : elle désigne une douleur dont l’origine se situe dans l’oreille elle-même. Elle peut provenir de l’oreille interne, moyenne ou externe. Elle résulte le plus souvent d’une inflammation ou d’un traumatisme.
• L’otalgie secondaire : elle est aussi appelée otalgie réflexe. Il s’agit cette fois d’une douleur à l’oreille qui prend sa source à l’extérieur de l’oreille. D’où l’appellation de douleur projetée, aussi parfois. Comme l’oreille contient beaucoup de terminaisons nerveuses, les causes peuvent être d’origines diverses : dents, cou, mâchoire, pharynx, nez…

L’oreille étant un organe très innervé, les inflammations nerveuses peuvent avoir diverses origines. Les causes de la douleur à l’oreille varient selon que l’on est confronté à une otalgie primaire ou à une otalgie secondaire. Mais aussi selon la zone de l’oreille qui est affectée.

• Causes d’une otalgie de l’oreille interne : la cause principale est une otite interne ou labyrinthite aigüe, une pathologie relativement rare. Elle est due à une inflammation ou à une infection (virale ou bactérienne) de l’oreille interne.
• Causes d’une otalgie de l’oreille externe : elle peut résulter d’une otite externe virale ou bactérienne. Elle peut aussi être due à la présence d’un bouchon de cérumen. Le cérumen est une substance sécrétée par des glandes situées dans le conduit auditif, pour capturer les particules étrangères et les évacuer hors du conduit. Mais il peut arriver que le cérumen ne s’évacue pas ou mal : c’est le bouchon de cérumen.

Autre cause possible : une plaie due à un grattage ou à un nettoyage agressif au coton-tige. Enfin, l’otalgie de l’oreille externe peut être due à la présence d’un corps étranger dans l’oreille, à l’usage trop fréquent de bouchons d’oreille ou à une humidité prolongée du conduit auditif (piscine, mer…).

• Causes d’une otalgie de l’oreille moyenne : on observe surtout des otites moyennes infectieuses (bactéries, virus) ou barotraumatiques. Les otites barotraumatiques surviennent lorsqu’un brusque changement de pression déchire le tympan (plongée sous-marine, décollage ou atterrissage en avion). Enfin, on peut aussi être confronté à un catarrhe tubaire. Il s’agit d’une inflammation de la trompe d’Eustache, ce conduit qui relie l’oreille moyenne au pharynx. Cette inflammation est la conséquence d’une infection ORL.
• Causes d’une otalgie secondaire : elle peut résulter de l’inflammation d’un nerf hors de l’oreille. Il peut s’agir : d’une carie dentaire, de la poussée d’une dent de sagesse, d’arthrose cervicale, d’une pathologie des glandes salivaires ou des amygdales. Ou encore d’un dysfonctionnement de l'articulation temporo-mandibulaire.

Les symptômes d’une otalgie varient selon le type d’otalgie dont il s’agit. Parmi les signes cliniques les plus fréquents, on note des douleurs lancinantes, de la fièvre, une perte auditive, une sensation de pression au niveau des tympans (on parle à ce sujet d’oreilles qui claquent). Ces douleurs peuvent s’accompagner, en cas d’otalgie réflexe, de douleurs à la mâchoire, de douleurs cervicales ou bucco-dentaires. Enfin, en cas d’otalgie de l’oreille interne, la personne peut souffrir de vertiges, de nausées, de vomissements et d’une instabilité importante.

Pour poser le diagnostic d’une otalgie et en identifier la cause, le médecin procède tout d’abord à un échange avec le patient. Il s’agit de déterminer le contexte d’apparition des symptômes, leur intensité, mais aussi de connaitre le mode de nettoyage des oreilles ou encore de savoir si la personne a récemment effectué de la plongée ou a pris l’avion par exemple.

Puis le médecin procède à un examen complet des oreilles (conduit auditif, tympan), du nez et de la gorge. Il vérifie de même si le patient a de la fièvre. Dans certains cas, il faut des examens complémentaires : audiogramme, scanner ou IRM de l’os temporal en cas de suspicion de cancer.

Le traitement d’une otalgie dépend de la cause identifiée. On va donc traiter la cause sous-jacente (problème dentaire, de mâchoire, de glandes salivaires, de cou, retrait du bouchon de cérumen…). S’il s’agit d’une otite d’origine virale, la douleur peut être apaisée par des antalgiques (paracétamol) ou des anti-inflammatoires non stéroïdiens. En cas d’otite d’origine bactérienne, des antibiotiques sont nécessaires. Enfin, en cas d’otite très sévère avec un tympan enflé, le médecin peut procéder à une incision du tympan pour permettre l’évacuation du pus.

Cet article médical a été relu et validé par un  médecin spécialiste ORL au sein d’un établissement ELSAN, groupe leader de l’hospitalisation privée en France. Il a un but uniquement informatif et ne se substitue en aucun cas à l’avis de votre médecin, seul habilité à poser un diagnostic.

Pour établir un diagnostic médical précis et correspondant à votre cas personnel ou en savoir davantage et avoir plus d’informations sur votre pathologie, nous vous rappelons qu’il est indispensable de prendre contact et de consulter un médecin.

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