Hantavirus

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La souche identifiée sur le MV Hondius, appelée le virus des Andes, présente une caractéristique unique. C'est la seule à pouvoir aussi se transmettre directement entre personnes, par contacts étroits et prolongés. Les premiers symptômes ressemblent à ceux d'une grippe sévère, fièvre, maux de tête et douleurs musculaires, mais peuvent évoluer vers une atteinte grave des poumons. Il n'existe à ce jour ni traitement antiviral approuvé ni vaccin. Le risque pour la population générale demeure "faible" selon l'OMS. Voici ce que l'on sait avec certitude sur cette infection, ses modes de transmission et les gestes pour s'en protéger.

Les hantavirus forment une grande famille de virus à ARN enveloppés, présents sur tous les continents. Ils appartiennent à la famille des Hantaviridae et doivent leur nom à la rivière Hantaan, à la frontière entre les deux Corées, où ils ont été identifiés pour la première fois dans les années 1950, lors d'une épidémie survenue pendant la guerre de Corée. Plus de 3 000 soldats avaient alors développé fièvre, syndromes grippaux sévères et hémorragies.

Ces virus circulent principalement chez les rongeurs sauvages, campagnols, mulots, rats, souris, qui constituent leurs hôtes naturels. Ces animaux portent et excrètent le virus dans leur salive, leurs urines et leurs déjections, sans jamais développer de maladie eux-mêmes.

Plus de 20 espèces virales d'hantavirus pathogènes pour l'homme ont été répertoriées à ce jour. Chaque souche est généralement associée à une espèce de rongeur précise et à une zone géographique. Parmi les plus connus en Europe, on trouve le virus Puumala, le plus répandu en France (un peu plus de 2 000 cas ont été recensés en une vingtaine d'années, principalement dans le quart Nord-Est du territoire), ainsi que les virus Seoul et Dobrava.

Sur le continent américain, les souches les plus documentées sont le virus Sin Nombre, aux États-Unis, et le virus des Andes, présent principalement en Argentine et au Chili. C'est cette dernière souche, le virus des Andes, qui a été identifiée à bord du navire MV Hondius et qui concentre aujourd'hui l'attention des autorités sanitaires internationales. Elle est la seule parmi les souches connues à avoir démontré une capacité de transmission entre personnes, selon l'ANRS MIE et l'Institut Pasteur.

Lorsqu'ils atteignent l'être humain, les hantavirus peuvent provoquer des infections de gravité variable. Deux formes principales sont décrites selon la zone géographique :

• La fièvre hémorragique avec syndrome rénal (FHSR), présente principalement en Europe et en Asie. Les reins sont touchés, avec un taux de mortalité compris entre 0,4 % et 12 %. En France, c'est cette forme qui circule, causée par le virus Puumala.
• Le syndrome cardiopulmonaire à hantavirus (HPS), présent sur le continent américain. Les poumons et le cœur sont atteints, avec un risque de décès pouvant atteindre 30 à 60 %. C'est cette forme, causée par le virus des Andes, qui est impliquée dans le foyer du MV Hondius.

Dans l'immense majorité des cas, l'infection à hantavirus se transmet à l'être humain par les rongeurs sauvages infectés et non d'une personne à l'autre. Selon l'ANRS MIE, la voie principale de contamination est l'inhalation d'aérosols, c'est-à-dire de fines particules en suspension dans l'air, contaminées par les urines, les déjections ou la salive de rongeurs infectés. Il n'est donc pas nécessaire de toucher directement un animal pour être exposé.

Deux autres voies de contamination existent, mais restent secondaires : le contact direct avec la peau lésée ou les muqueuses lors de la manipulation de rongeurs infectés ou de surfaces souillées, et plus rarement la morsure d'un rongeur porteur du virus.

Les situations les plus à risque sont : 

• Le nettoyage de locaux longtemps inoccupés : greniers, caves, granges, remises, cabanes
• Les activités agricoles, forestières ou de bâtiment en zone rurale
• Le camping ou la randonnée dans des zones d'endémie, notamment le quart Nord-Est de la France
• La manipulation de bois ou de terre dans des espaces où des rongeurs sont présents

Mais alors, comment expliquer les cas du MV Hondius ?

Le foyer du navire implique le virus des Andes, une souche d'Amérique du Sud qui présente une particularité importante : c'est la seule parmi les espèces virales connues pour laquelle une transmission directe entre personnes a été documentée. Cette transmission reste cependant limitée à des contacts étroits, prolongés et répétés, au sein d'un espace confiné comme une cabine de bateau, par exemple. Elle ne se propage pas comme un rhume ou le Covid-19 dans une foule.

C'est précisément ce que rappelait le porte-parole de l'OMS Christian Lindmeier le 8 mai 2026 que parmi les personnes ayant partagé la même cabine, certaines ne sont pas infectées. Il a également rapporté que l'épouse d'un patient infecté soigné dans un hôpital suisse ne présentait aucun symptôme, et que l'hôtesse de l'air qui s'était occupée d'une passagère décédée avait été testée négative. « Cela devrait convaincre presque tout le monde désormais qu'il s'agit d'un virus dangereux, mais uniquement pour la personne réellement infectée », a-t-il conclu. Un contact étroit signifie qu'il faut pratiquement être nez à nez. 

Les premiers signes ressemblent à ceux d'une grippe sévère et apparaissent de façon soudaine :

• Une fièvre élevée (supérieure à 38,5 °C), souvent brutale
• Des maux de tête intenses
• Des douleurs musculaires (dans le dos, les cuisses, les épaules)
• Des troubles digestifs : douleurs abdominales, nausées, vomissements, diarrhées

La période entre la contamination et l'apparition des premiers signes dure de 1 à 6 semaines ou de 1 semaine à 2 mois selon les personnes et la souche impliquée (Santé publique France).

Symptômes de la fièvre hémorragique avec syndrome rénal (FHSR)

La fièvre hémorragique avec syndrome rénal (FHSR) est la forme circulant en France métropolitaine, causée principalement par le virus Puumala.

• Les reins sont principalement touchés
• La maladie peut évoluer vers une diminution de la production d'urine, c'est ce que les médecins appellent une oligurie
• Dans les cas les plus sévères, une insuffisance rénale peut s'installer, nécessitant une hospitalisation et parfois une dialyse
• la durée d'incubation peut aller d'une semaine à deux mois
• La plupart des patients guérissent, avec un risque de décès très faible (0,4 %) selon la Mission COREB

Symptômes du syndrome pulmonaire à hantavirus 

C'est la forme la plus grave, impliquée dans le foyer du MV Hondius depuis le 2 mai 2026. Elle est causée par des souches américaines, dont le virus des Andes.

La maladie peut évoluer très rapidement après les premiers signes grippaux, en quelques heures :

• Toux persistante et essoufflement
• Accumulation de liquide dans les poumons (œdème pulmonaire)
• Détresse respiratoire aiguë
• État de choc

Une prise en charge en réanimation est alors indispensable, avec dans certains cas une assistance respiratoire mécanique. La durée d'incubation est de 1 à 6 semaines avec un risque de décès qui peut atteindre 30 à 60 % selon la Mission COREB Nationale.

Le diagnostic repose sur deux éléments indissociables : des symptômes compatibles apparus entre 1 et 6 semaines ou 1 semaine à 2 mois selon la forme après une exposition à risque, et des analyses biologiques réalisées en laboratoire spécialisé.

Étape 1 : Suspicion clinique

Le médecin suspecte une infection à hantavirus lorsque le patient présente les signes suivants :

• Fièvre supérieure à 38,5 °C, maux de tête, douleurs musculaires, troubles digestifs
• Troubles respiratoires : toux, essoufflement, détresse respiratoire
• Signes rénaux : diminution ou arrêt de la production d'urine
• Tableau sévère : état de choc, hémorragie

Étape 2 : Éliminer d'autres maladies aux symptômes proches

Avant de confirmer le diagnostic, le médecin doit écarter d'autres infections aux symptômes similaires, selon la Mission COREB Nationale : paludisme, dengue, leptospirose, grippe, Covid-19, pneumonie bactérienne.

Étape 3 : Analyses biologiques

Deux prélèvements sanguins sont réalisés et envoyés au Centre National de Référence (CNR) des hantavirus à l'Institut Pasteur de Paris :

• Un tube de sang pour rechercher des anticorps (sérologie IgM et IgG) qui indiquent si le système immunitaire a réagi au virus
• Un tube pour une analyse par RT-PCR qui détecte directement la présence du virus dans le sang. Cette analyse peut également être réalisée sur de la salive ou des biopsies pulmonaires ou rénales si nécessaire

Étape 4 : Confirmation par le CNR

Les prélèvements sont envoyés en triple emballage sécurisé au CNR des hantavirus (Institut Pasteur, Paris), seul habilité à confirmer le diagnostic en France. Le CNR doit être informé de tout envoi avant expédition.

À ce jour, aucun traitement antiviral ni vaccin n'a été approuvé. La prise en charge repose sur des soins symptomatiques : hydratation, antalgiques, suivi rénal et respiratoire. Dans les formes graves, une réanimation avec ventilation mécanique ou dialyse peut être nécessaire.

La meilleure protection reste la prévention.

En intérieur :

• Aérer avant d'entrer, porter un masque et des gants
• Humidifier les surfaces avant de nettoyer, désinfecter à l'eau de Javel diluée

En extérieur :

• Ne pas manipuler de rongeurs morts ou vivants
• Stocker les aliments dans des contenants hermétiques, ne pas laisser traîner de déchets

coreb.infectiologie.com : Mission COREB Nationale

•   Fiche Hantavirus : Repérer et prendre en charge un patient suspect en France, 7 mai 2026

pasteur.fr : Institut Pasteur, CNR des Hantavirus

•   La maladie : Recommandations CNR Hantavirus

anrs.fr : ANRS Maladies infectieuses émergentes

•   Hantavirus : Cellule Émergence, mai 2026

santepubliquefrance.fr : Santé publique France

•   Hantavirus : Données de surveillance

inrs.fr : Institut National de Recherche et de Sécurité

•   Infection à Hantavirus : Fiche agent pathogène EFICATT

elsan.care : ELSAN

•   Hantavirus : faut-il s'inquiéter en France après les cas signalés sur un bateau de croisière ?, mai 2026