Cancer de l'estomac

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Le cancer de l’estomac – ou cancer gastrique – est lié à une multiplication des cellules dans l’estomac. Parmi les principales causes, on trouve une gastrite chronique liée à l’infection à Helicobacter pylori, l’alimentation, l’alcool et le tabac. Ce cancer est souvent asymptomatique à son début. Les traitements pour ce type de cancer sont la chirurgie, la radiothérapie et la chimiothérapie.

L’estomac est un organe qui fait partie du système digestif. Il est plus exactement situé dans la partie supérieure de l’abdomen. Il fait suite à l'œsophage et précède le duodénum. Le cancer de l’estomac apparaît et se développe lorsque des cellules situées dans l’estomac commencent à avoir un comportement anormal. Elles se multiplient alors de façon excessive et nuisent au bon fonctionnement de l’estomac.

Dans la grande majorité des cas, le cancer de l’estomac, ou cancer gastrique, se développe à partir des cellules qui constituent la muqueuse de l’estomac, c’est-à-dire la couche interne qui va être en contact direct avec les aliments à digérer : on parle alors d’ adénocarcinome.

Il est difficile de repérer un cancer de l’estomac pour plusieurs raisons, parmi lesquelles peu de symptômes identifiables, qui sont par ailleurs non spécifiques, se manifestent réellement à son stade 1. Ils incluent notamment :

• une fatigue chronique ;
• une perte d’appétit ;
• des douleurs abdominales ;
• des nausées et des vomissements ;
• une perte de poids inexpliquée.

Par la suite, des difficultés à déglutir, une hémorragie digestive, ou encore de l’ anémie causée par des petits saignements chroniques peuvent en découler. Lorsque ces manifestations apparaissent, le stade du cancer de l'estomac peut déjà être avancé, du fait de son évolution souvent asymptomatique.

Ventre gonflé, remontée gastrique acide, ces symptômes identifient-ils le cancer de l’estomac ?

Un ventre gonflé ou des remontées acides apparaissent fréquemment dans de nombreuses situations cliniques et relèvent le plus souvent de troubles digestifs bénins (reflux gastro-œsophagien, dyspepsie, gastrite). Ces signes ne permettent pas à eux seuls d’identifier un cancer de l’estomac. Pour autant, leur aggravation et leur persistance doivent alerter et motiver à consulter un médecin pour engager le processus de dépistage au prisme d'un avis médical.

Roter souvent et avoir le ventre qui gargouille sont-ils des symptômes d’un cancer de l’estomac en stade 1 ?

Rappelons qu'au stade précoce, le cancer de l'estomac tend à rester silencieux ou ne provoquer que des symptômes très discrets. Les rots et les gargouillements intestinaux, même fréquents, demeurent des phénomènes physiologiques normaux liés au mécanisme digestif (présence de gaz, activité intestinale...). Ils ne constituent donc pas, en l'état actuel de la littérature scientifique, un motif de diagnostic de cancer de l'estomac.

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La prévention du cancer de l’estomac repose essentiellement sur l'identification et la réduction de facteurs de risque bien identifiés.

Principales causes et facteurs de risque médicaux

• L'infection par Helicobacter pylori, bactérie provoquant une inflammation chronique de l’estomac, est la principale cause de cancers gastriques.
• Les lésions inflammatoires de l'estomac ( ulcère gastrique) et les états précancéreux en favorisent également l’apparition.
• Certaines pathologies rares de l’appareil digestif comme les maladies de Biermer (déficit d'assimilation de la vitamine B12) ou de Ménétrier (épaississement de la muqueuse gastrique).
• Le facteur génétique implique enfin, à l'instar des autres cancers, un risque accru d'en développer en cas d'antécédents familiaux (surtout au premier degré).

Qualité de vie préventive

À l’exception du facteur génétique, la plupart des causes ci-dessus peuvent être combattues par des mesures d’hygiène de vie précises.

• Alimentation : réduire les aliments salés, fumés ou transformés et enrichir son alimentation de fruits et de légumes ;
• Tabagisme : facteur de risque bien établi du cancer gastrique, plus tôt s'interrompt la consommation de tabac, plus diminuent les chances de contracter la maladie ;
• Alcool : bien que son rôle soit moins clairement établi que pour d'autres cancers digestifs, la consommation excessive d'alcool peut toutefois aggraver indirectement d'autres facteurs de risque ;
• Éradication d'Helicobacter pylori : dépister et traiter la bactérie demeure aujourd'hui l'un des principaux leviers de prévention du cancer de l'estomac.

Le cancer de l’estomac se développe généralement sur plusieurs années, ce qui en fait une pathologie à l'évolution particulièrement insidieuse. Les premières lésions cellulaires et le stade de cancer invasif apparaissent très souvent après plus d'une décennie.

Il résulte souvent d’un processus progressif, appelé cascade de Correa, qui suit des étapes morphologiques précises :

• Inflammation chronique de l’estomac (gastrite atrophique) : affection découlant fréquemment de l'infection par Helicobacter pylori, cette inflammation persistante endommage la muqueuse sur le long terme.
• Métaplasie intestinale : les cellules de l'estomac se transforment peu à peu en cellules de type intestinal. Cette phase peut stagner pendant des années sans évolution.
• Dysplasie (lésions précancéreuses) : à cette étape du processus, les cellules se développent de manière anormale. On distingue les dysplasies de bas grade (évolution lente) et celles de haut grade, associées à un risque majeur de transformation maligne.
• Transformation en cancer : les cellules devenues cancéreuses commencent à envahir la paroi de l'estomac, d'abord la couche superficielle interne (muqueuse), puis les couches plus profondes.

La cascade de Correa est un mécanisme lent, expliquant en partie la longueur de la phase asymptomatique du cancer gastrique. La tumeur, en effet, ne gêne pas le passage des aliments ou ne provoque pas de douleurs avant d'avoir atteint une taille significative.

Toutefois, sa vitesse d’évolution et le degré d'infiltration varient selon plusieurs facteurs déterminants :

• Le type de tumeur : les adénocarcinomes de type intestinal évoluent généralement plus lentement que les formes diffuses ou la linite gastrique, plus agressives.
• Le grade histologique : il définit la vitesse de division des cellules. Un cancer de haut grade se développe et se propage beaucoup plus rapidement qu'un cancer de bas grade.
• Les facteurs génétiques : certaines mutations (par exemple du gène CDH1, liées au cancer gastrique diffus héréditaire) peuvent accélérer le processus et faire apparaître la tumeur à un âge plus précoce.
• Situation individuelle : l'état du système immunitaire, l'alimentation et le tabagisme peuvent influer sur la rapidité de la progression tumorale et accélérer les métastases.

En phase avancée ou terminale, le cancer de l’estomac peut s’étendre à d’autres organes. Ce processus de dissémination, appelé métastase, signifie que des cellules cancéreuses se sont détachées de la tumeur primitive pour envahir d'autres parties du corps en passant par les vaisseaux lymphatiques ou sanguins.

Métastases : zones les plus touchées

Les sites de propagation les plus fréquents pour un adénocarcinome de l'estomac incluent notamment :

• Le foie : l'atteinte hépatique est très courante et peut entraîner un ictère (jaunisse) ou une hépatomégalie ;
• Le péritoine : soit la membrane tapissant les parois intérieures de l'abdomen. Leur contamination provoque souvent une ascite maligne (accumulation de liquide péritonéal d'origine néoplasique), entraînant un inconfort respiratoire et faisant gonfler le ventre ;
• Les ganglions lymphatiques ;
• Les poumons : entraînant une toux persistante ou des essoufflements ;
• Plus rarement : l'appareil génital (tumeur de Krukenberg au niveau des ovaires), les os ou le cerveau.

Les symptômes d'un cancer digestif avancé

À ce stade, l'évolution des symptômes prend une tournure d'autant plus invalidante pour le patient, qui commence à souffrir de :

• Douleurs abdominales importantes, localisées la plupart du temps au niveau de l'épigastre ;
• Altération de l’état général (AEG) : fatigue extrême ( asthénie) et sérieuse perte d'appétit (anorexie) ;
• Difficultés à s’alimenter : dysphagie (sensation de blocage) particulièrement en cas de cancer du cardia obstruant la jonction avec l'œsophage ;
• Perte de poids importante, due à la dénutrition ;
• Complications digestives graves : occlusions intestinales, nausées nocturnes ; persistantes ou encore hémorragie digestive sous forme d' hématémèse (vomissement de sang) ou de selles noires.

La prise en charge en phase terminale ne vise plus la guérison mais se concentre sur les soins palliatifs. L'objectif est d'améliorer la qualité de vie en soulageant la douleur, en apportant un soutien nutritionnel et en gérant les complications pour assurer le confort du patient.

Le traitement dépend du stade de la maladie, du type de tumeur et de sa localisation, ainsi que de l’état général du patient. Il est défini lors d’une réunion de concertation pluridisciplinaire (RCP) et peut associer diverses options thérapeutiques : 

• La chirurgie : traitement de référence pour les tumeurs localisées, elle consiste en une gastrectomie partielle ou totale avec retrait des ganglions lymphatiques. Cette intervention majeure nécessite un suivi nutritionnel adapté.
• La chimiothérapie : utilise des substances chimiques pour détruire les cellules cancéreuses. Administrée en péri-opératoire (avant/après chirurgie) pour réduire la tumeur ou en phase avancée pour soulager les symptômes.
• La radiothérapie : cible les cellules malignes par rayonnements ionisants. Souvent couplée à la chimiothérapie (radiochimiothérapie) ou utilisée à visée palliative.
• Les thérapies ciblées : médicaments attaquant des anomalies moléculaires précises (trastuzumab, ramucirumab...).
• L' immunothérapie : stimule le système immunitaire pour détruire les cellules cancéreuses. Des molécules comme le nivolumab sont préconisées pour les tumeurs instables.

Plus un cancer gastrique est pris en charge tôt, plus augmentent les chances de le soigner.

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Le stade 4 correspond à un cancer métastatique, marquant son stade d'évolution le plus avancé de la maladie dans l'organisme. À ce niveau, les cellules cancéreuses se sont propagées vers des organes distants, comme le foie ou le péritoine, via le système lymphatique ou sanguin. Le pronostic est alors plus réservé, car la présence de métastases complexifie considérablement la mise en place d'un traitement curatif.

Si, selon les données scientifiques récentes, le taux de survie observé à 5 ans pour un cancer de l'estomac se situe entre 50 et 80 %, il chute au stade 4 pour passer entre 4 et 10 % selon les études et les zones géographiques. L'espérance de vie dépend toutefois étroitement de la réponse aux protocoles thérapeutiques. Toutefois, l'immunothérapie et les thérapies ciblées, options relativement nouvelles, permettent aujourd'hui d'améliorer progressivement ces résultats en augmentant la survie globale médiane, qui peut atteindre 15 mois dans certains protocoles cliniques récents, tout en préservant la qualité de vie des patients.

Le cancer de l’estomac est guérissable. S’il est détecté assez tôt, le taux de survie à 5 ans se trouve entre 50 % et 80 %. Le diagnostic est cependant souvent tardif, ou le cancer de l’estomac est foudroyant. Si le traitement commence à un stade plus avancé, le taux de survie est plutôt situé entre 20 et 30 %.

Cet article médical a été relu et validé par un médecin spécialiste en oncologie au sein d’un établissement ELSAN, groupe leader de l’hospitalisation privée en France. Il a un but uniquement informatif et ne se substitue en aucun cas à l’avis de votre médecin, seul habilité à poser un diagnostic.

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