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Le zona, aussi appelé herpès zoster, est une maladie infectieuse due au virus varicelle-zona (VZV), le même que celui de la varicelle. Ce virus appartient à la famille des herpèsvirus.

Après une varicelle survenue dans l'enfance, le virus n'est pas éliminé. Il reste « endormi » dans les ganglions nerveux, à la racine des nerfs qui partent de la colonne vertébrale. Des années plus tard, il peut se réveiller. Il suit alors le trajet d'un nerf jusqu'à la peau et provoque une éruption cutanée douloureuse sur la zone que ce nerf innerve. C'est le zona.

Quelques repères, selon le site du service public d’information en santé :

• en France, environ 90 % des personnes hébergent le virus de la varicelle dans un ganglion nerveux
• la réactivation de ce virus est observée chez environ 20 % de ces personnes
• elle survient le plus souvent après 50 ans ou lorsque le système immunitaire est affaibli

Le zona peut toucher n'importe quelle partie du corps, mais certaines localisations sont plus fréquentes.

Chez les personnes dont le système immunitaire est fortement affaibli, le zona peut atteindre plusieurs zones du corps, voire tout le corps. On parle alors de zona généralisé.

Qu'est-ce que le zona ophtalmique et le zona du visage ?

Le zona ophtalmique touche le nerf qui innerve l'œil et le haut du visage. Une éruption près de l'œil est une urgence médicale.

• avant l'éruption, quelques jours de maux de tête lancinants au niveau du front, de fatigue et de douleur d'un œil
• ensuite, une éruption d'un seul côté, sur la moitié du front et du cuir chevelu, sur les paupières d'un œil (enflées et douloureuses) et sur une aile du nez

Une vésicule au bout du nez (appelée signe de Hutchinson) indique un risque plus élevé d'atteinte grave de l'œil.

Le zona peut aussi toucher d'autres zones du visage :

• le zona de l'oreille (zona auriculaire) : il commence par une douleur d'oreille, puis des vésicules apparaissent à l'intérieur du pavillon. Il peut provoquer une paralysie faciale, des bourdonnements d'oreille, des vertiges ou une baisse de l'audition. On parle aussi de syndrome de Ramsay Hunt.
• le zona de la bouche : il touche un côté de la bouche et de la gorge, ce qui peut gêner pour manger et avaler.

Non, le zona en lui-même n'est pas contagieux. Mais le virus contenu dans le liquide des vésicules (petites cloques) peut se transmettre à une personne qui n'a jamais eu la varicelle ni reçu le vaccin contre la varicelle. Cette personne développera alors une varicelle, pas un zona.

Comment le virus est-il transmis ?

La transmission se fait uniquement par contact avec le liquide clair des vésicules. En effet :

• le virus en cause du zona ne se propage pas par voie aérienne, contrairement à celui de la varicelle
• le risque de transmission disparaît lorsque les vésicules sèchent et se couvrent de croûtes
• les personnes ayant déjà eu la varicelle ou le zona sont immunisées contre une nouvelle infection

En revanche, une vigilance particulière est recommandée pour les femmes enceintes, les nouveau-nés et nourrissons de moins de 6 mois ainsi que les personnes dont le système immunitaire est affaibli.

Comment éviter de transmettre le virus pendant un zona ?

Tant que l'éruption n'a pas formé de croûtes, quelques précautions limitent le risque de transmission :

• couvrir les lésions avec des compresses ou des vêtements amples
• se laver les mains après avoir touché les vésicules
• ne pas échanger son linge de toilette
• éviter la piscine et les sports de contact 
• éviter les contacts physiques avec les personnes qui n'ont jamais eu la varicelle

Concernant la femme enceinte, le zona présente rarement un risque pour le bébé, contrairement à la varicelle. Toutefois, si elle n’est pas immunisée et a été en contact avec une personne atteinte de la maladie au cours des 96 dernières heures, elle doit en parler rapidement à son médecin.

Le zona est causé par la réactivation du virus varicelle-zona. Ce réveil survient le plus souvent lors d'une baisse momentanée des défenses immunitaires. Cette baisse d'immunité peut venir de :

• L'âge : le risque augmente au-delà de 50 ans, avec un risque plus élevé après 65 ans. D'après la Haute Autorité de santé (HAS), on compte près de 10 cas pour 1 000 personnes chez les plus de 80 ans
• Une immunité affaiblie : infection par le VIH, cancer, greffe d'organe, mononucléose ou encore traitements immunosuppresseurs
• Certaines maladies chroniques : le diabète, les maladies rénales chroniques et les maladies pulmonaires
• la fatigue ou le stress

Dans la plupart des cas, la cause exacte de la réactivation reste toutefois inconnue.

Le stress peut-il déclencher un zona ?

Oui, c'est possible. Dans certains cas, la seule cause identifiable d'une poussée de zona est un stress prolongé ou de la fatigue chronique. Des périodes de stress intense peuvent affaiblir temporairement le système immunitaire et déclencher une poussée.

Le stress n'est donc pas la cause du zona à proprement parler. Il crée un terrain où le virus, déjà présent, peut se réveiller.

Le zona peut-il cacher un cancer ?

Dans la grande majorité des cas, non. Les médecins considèrent certes le zona comme un signal d'alarme qui peut justifier des examens pour rechercher une autre maladie ( cancer, infection par le VIH…). Mais en souffrir ne signifie pas forcément que c'est une maladie grave qui en est la cause.

Le zona associe une douleur et une éruption cutanée, presque toujours d'un seul côté du corps. Les symptômes se succèdent dans cet ordre :

• Une douleur ou une gêne sur une zone de peau : brûlure, picotements, démangeaisons ou, à l'inverse, perte de sensibilité
• une bande de peau rouge : plaques rouges/roses d'un seul côté du corps, qui ne dépassent pas le milieu du corps
• Des vésicules : en un à deux jours, des petits boutons remplis de liquide clair apparaissent, groupés en bouquets semblables à ceux de la varicelle (et parfois des bulles)
• Des croûtes : en une semaine, les vésicules sèchent et se couvrent de croûtes, qui tombent après une dizaine de jours

D'autres signes peuvent accompagner l'éruption :

• une légère fièvre, de 38 à 38,5 °C 
• des ganglions gonflés à proximité (dans l'aisselle pour un zona du thorax)
• une fatigue, des maux de tête ou des frissons

À quoi ressemble un zona ? Photos de l'éruption

Photos du zona dans différentes parties du corps, à différents stades.

_{Image générée par IA}

Zona léger ou début de zona : quels sont les premiers signes ?

Au début d'un zona, la peau ne montre souvent rien. Au cours des 2 ou 3 jours précédant l'éruption, la plupart des personnes ressentent sur une bande de peau, d'un seul côté du corps :

• une douleur
• une sensation de picotement
• des démangeaisons

La peau devient sensible aux frottements, au chaud ou au vent. Ces douleurs peuvent durer de 1 à 3 jours, voire une semaine, avant l'apparition des vésicules.

Un zona dit « léger » présente peu de vésicules et une douleur modérée. Il mérite tout de même une consultation, car seul un médecin peut évaluer s'il a besoin d'un traitement.

Peut-on avoir un zona sans éruption ?

Oui, mais cette forme est peu documentée. On parle de « zoster sine herpete », c'est-à-dire de zona sans éruption. Selon une revue de la littérature publiée en 2020 dans le Korean Journal of Pain :

• le virus se réactive, mais aucune vésicule n'apparaît sur la peau
• la douleur nerveuse, d'un seul côté, est souvent le principal symptôme
• l'absence d'éruption rend le diagnostic difficile, et un retard de traitement peut entraîner des séquelles

Les auteurs précisent que la plupart des données disponibles proviennent de cas isolés.

Dans 90 % des cas, le zona et les douleurs qu'il provoque disparaissent sans séquelle en trois ou quatre semaines selon Santé.fr :

• de 1 à 3 jours, parfois une semaine : douleur et brûlure avant l'éruption
• pendant 3 à 5 jours : apparition de nouvelles vésicules
• en une semaine environ : les vésicules sèchent et forment des croûtes
• après une dizaine de jours : les croûtes tombent

Le zona ophtalmique peut durer plus longtemps. Plusieurs poussées se succèdent sur 3 à 6 semaines.

Consultez votre médecin traitant dès les premiers signes. Si un traitement antiviral est nécessaire, il doit être commencé dans les trois premiers jours de l'éruption. Consultez sans attendre dans les situations suivantes :

• le zona touche un œil, le visage, les paupières ou une oreille
• une paralysie du visage apparaît
• vous avez des difficultés à uriner
• le zona s'étend à plusieurs zones du corps
• vous ressentez une faiblesse musculaire dans la région touchée
• la fièvre est importante et l'état général se dégrade
• la douleur est insupportable
• vous êtes enceinte, âgé, diabétique ou immunodéprimé

Consultez à nouveau si les douleurs persistent après la guérison de la peau ou si de nouveaux symptômes apparaissent.

La plupart des zonas guérissent sans séquelle. Certaines complications sont toutefois possibles, surtout chez les adultes âgés et les personnes immunodéprimées.

Les douleurs post-zostériennes

Ce sont des douleurs qui persistent plus d'un mois après la guérison des vésicules. C'est la complication la plus fréquente du zona. Ces douleurs :

• touchent près de 10 % des personnes atteintes de zona, selon les Manuels MSD
• concernent un quart des personnes de plus de 75 ans atteintes de zona
• peuvent durer plus de six mois
• sont plus fréquentes chez les personnes âgées et après une phase aiguë sévère, avec de nombreuses vésicules ou des douleurs intenses avant l'éruption

Ces douleurs peuvent être intenses et gêner la vie quotidienne.

Atteinte de l'oeil et paralysie faciale

Ce sont les complications qui justifient une consultation sans délai.

• Atteinte de l'œil : ces complications oculaires surviennent une fois sur deux en cas de zona ophtalmique. Elles peuvent prendre la forme d'une conjonctivite, d'une atteinte de la cornée (kératite) ou, très rarement, d'une atteinte de la rétine pouvant entraîner une perte de la vision. Non traité, le zona ophtalmique peut laisser des troubles de la vision permanents.
• Paralysie faciale : elle peut survenir en cas de zona de l'oreille. Elle s'améliore en quelques semaines à quelques mois, mais des séquelles persistent une fois sur quatre environ.

Le zona peut-il être grave ?

Le zona est le plus souvent bénin, mais des formes graves existent, surtout chez les personnes immunodéprimées. Dans de rares cas, une pneumonie, une encéphalite (inflammation du cerveau) ou un accident vasculaire cérébral.

Des chiffres de Santé publique France (2026) donnent un ordre de grandeur :

• en moyenne 2 586 patients hospitalisés par an pour un zona ou des douleurs post-zostériennes, entre 2008 et 2021
• sur 36 198 hospitalisations, 554 décès ont été rapportés, soit 1,5 % des hospitalisations
• les patients de 85 ans et plus représentaient 60 % de ces décès

Les vésicules peuvent aussi se surinfecter par des bactéries, notamment en cas de grattage.

La vaccination est le seul moyen de prévention dont l'efficacité est chiffrée. Les médecins recommandent aussi des mesures simples contre le stress et la fatigue : repos suffisant, alimentation équilibrée et activité physique régulière.

Qui peut se faire vacciner contre le zona ?

En France, la HAS recommande depuis 2024 le vaccin Shingrix pour :

• toutes les personnes de 65 ans et plus, y compris celles qui ont déjà eu un ou plusieurs zonas
• les personnes de 18 ans et plus dont le système immunitaire est affaibli (VIH, traitement immunosuppresseur, etc.)

Tableau récapitulatif sur la vaccination contre le zona

Le vaccin contre le zona n'est pas remboursé chez les personnes de 50 à 64 ans sans risque accru. Il peut être fait en même temps que le vaccin contre la grippe, contre la Covid-19 ou le rappel diphtérie-tétanos-polio, sur un point d'injection différent. 

Le premier interlocuteur est votre médecin traitant. Il pose le diagnostic et prescrit le traitement adapté. Selon la localisation et l'évolution, il peut vous orienter vers :

• un ophtalmologue, si le zona touche le haut du visage, en raison du risque d'atteinte de l'œil
• un médecin ORL, en cas de zona de l'oreille avec paralysie faciale, baisse de l'audition ou bourdonnements
• un centre de la douleur, en cas de douleurs post-zostériennes persistantes.

Le diagnostic repose sur l'examen de la peau. En général, aucun examen complémentaire n'est nécessaire, car les lésions sont caractéristiques. Votre médecin s'appuie sur :

• la localisation de la douleur, d'un seul côté du corps ;
• l'aspect des vésicules, groupées sur une bande de peau ;
• vos antécédents de varicelle et votre état de santé.

Si l'éruption est atypique ou en cas de complications, un prélèvement sur une vésicule peut être analysé en laboratoire pour confirmer la présence du virus.

Le traitement du zona vise à soulager la douleur, éviter la surinfection des lésions et prévenir les complications. Il dépend de la gravité du zona, de votre âge et de votre état de santé.

Traitements antiviraux 

Les médicaments antiviraux (valaciclovir, famciclovir, aciclovir) sont les plus efficaces contre les complications, à condition d'être pris tôt, dans les trois jours (72 heures) qui suivent l'éruption.

Selon Vidal, ils sont habituellement réservés :

• aux formes les plus graves (atteinte de l'œil, paralysie faciale, forme étendue) ;
• aux personnes les plus à risque de douleurs chroniques, notamment les personnes de plus de 50 ans ou dont la phase aiguë est très intense ;
• aux personnes immunodéprimées.

Le traitement dure habituellement une semaine, plus longtemps chez les personnes immunodéprimées. Il est recommandé de bien s'hydrater pendant ce traitement, surtout chez les personnes âgées. Une hospitalisation peut être nécessaire dans certains cas.

Antalgiques pour soulager la douleur

Pour la douleur de la phase aiguë, votre médecin peut prescrire du paracétamol, seul ou associé à la codéine, ou du tramadol si besoin.

Pour les douleurs post-zostériennes, les antalgiques habituels soulagent souvent mal. D'autres traitements peuvent être proposés :

• certains antidépresseurs utilisés contre les douleurs nerveuses (amitriptyline, clomipramine) ;
• certains antiépileptiques ( gabapentine, prégabaline) ;
• des emplâtres contenant un anesthésique local (lidocaïne) ;
• un patch à base de capsaïcine, parfois utilisé dans les centres de la douleur.

Dans tous les cas, évitez l'automédication et demandez toujours l'avis de votre médecin traitant..

Soins de la peau pour guérir plus vite 

Des gestes simples aident à garder les lésions propres et à éviter une surinfection :

• prendre une douche ou un bain deux fois par jour, à l'eau tiède, avec un savon surgras, puis sécher en tamponnant
• appliquer, si besoin, un antiseptique (par exemple de la chlorhexidine en solution aqueuse), en surveillant le risque d'allergie
• couvrir les lésions avec des pansements simples
• porter des vêtements amples
• se couper les ongles et éviter de se gratter
• se reposer en cas de fièvre ou de fatigue

Faut-il mettre de la crème sur les lésions du zona ? 

Aucune. Le talc, les crèmes, les pommades (y compris aux corticoïdes), les gels et les anesthésiques locaux sont tous déconseillés sur les lésions. En cas de zona de l'œil, aucun collyre contenant un corticoïde ne doit être utilisé sans avis médical, car il aggraverait les lésions. Si les démangeaisons sont trop fortes, votre médecin peut prescrire un antihistaminique.

Cet article médical a été relu et validé par un médecin spécialiste en dermatologie au sein d’un établissement ELSAN, groupe leader de l’hospitalisation privée en France. Il a un but uniquement informatif et ne se substitue en aucun cas à l’avis de votre médecin, seul habilité à poser un diagnostic.

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ameli.fr (Assurance Maladie)

• zona

sante.fr (Service public d’information en santé)

• Zona (13/08/2026)
• Le zona est-il contagieux ? (06/05/2025)

has-sante.fr (Haute Autorité de santé)

• Recommandations vaccinales contre le zona. Place du vaccin Shingrix (07/03/2024)
• La HAS actualise la stratégie de vaccination contre le zona (07/03/2024)

santepubliquefrance.fr (Santé publique France)

• Le zona et les douleurs post-zostériennes en France : analyse du fardeau hospitalier 2008-2021 (29/06/2026)

vidal.fr (Vidal)

• Zona, Les différentes formes et les complications, Causes et prévention, Traitements (2023-2024)

msdmanuals.com (Manuels MSD)

• Zona, version grand public (avril 2026)

elsan.care (ELSAN)

• Le vaccin contre le zona pourrait-il protéger le cœur ?