Herpès génital

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L’herpès génital est une maladie sexuellement transmissible virale et récidivante. Le virus herpès simplex en est la cause. Il se transmet par contact direct avec des lésions ou une zone affectée chez son ou sa partenaire au cours de relations avec ou sans pénétration. Après la primo infection, le virus peut entrer dans un une phase latente (parfois à vie). Mais il peut aussi se manifester de manière récurrente et provoquer des symptômes.

• L’herpès génital est une infection sexuellement transmissible virale.

• Il est provoqué par le virus Herpes simplex (HSV1 ou HSV2).

• La transmission se fait par contact direct avec une zone infectée lors de rapports sexuels.

• L’infection peut être asymptomatique ou provoquer des poussées avec lésions génitales.

• Après la primo-infection, le virus reste dans l’organisme à l’état latent et peut se réactiver.

• Les symptômes peuvent inclure démangeaisons, brûlures, vésicules et douleurs au niveau des organes génitaux.

• Le diagnostic repose sur l’examen clinique et l’analyse d’un prélèvement des lésions.

• Les traitements antiviraux réduisent la durée et l’intensité des symptômes mais ne guérissent pas l’infection.

Cet article s’appuie sur des données validées par les autorités de santé et sur l’expérience des médecins du groupe ELSAN. Ses informations sont à jour au moment de sa publication.

L’herpès génital, qui touche aussi bien les femmes que les hommes, est une infection virale fréquente provoquée par l’ Herpes simplex (HSV) ou, plus simplement, l'herpès. Il s'agit d'une infection sexuellement transmissible. Dans notre pays, 15 à 20 % des personnes sexuellement actives est touchée par l'herpès génital.

Périodes de latence et périodes de lésions

Le virus a la particularité, une fois transmis, de ne provoquer aucun symptôme ou des symptômes bénins. Il est en état de latence. Mais, il arrive qu'il se réveille et provoque des lésions vésiculaires ou ulcéreuses douloureuses, souligne l'Organisation mondiale de la santé (OMS).

Deux types d'herpès

Infection par l'Herpes simplex

Il existe deux types d'Herpes simplex : HSV1 et HSV2.

Qu'est-ce que le virus herpès simplex de type 1 (HSV1) ?

Ce virus est connu pour provoquer des lésions sur la partie supérieure du corps. Il peut toucher :

• les yeux (cornée),

• la bouche,

• la lèvre supérieure (on parle de bouton de fièvre et d'herpès labial).

Ce virus provoque de plus en plus d'infections génitales, "favorisées par les pratiques bucco-génitales" précise cependant l'Assurance maladie.

Qu'est-ce que le virus herpès simplex de type 2 (HSV2) ?

Ce virus est responsable des infections de la partie basse du corps et, notamment, de l'herpès génital.

Comment se transmet l’herpès génital chez l'homme et la femme ?

Le HSV1 peut se transmettre lors de contacts avec des lésions, de la salive et la peau autour de la bouche d'une personne qui est touchée par ce virus, en particulier lorsque les lésions sont évolutives (au moment où le virus est en activité).

Les rapports sexuels sont le principal vecteur de propagation du virus HSV2. L’herpès se transmet en effet par contact étroit avec les parties génitales ou anales d'une personne atteinte, mais aussi avec sa peau (si elle est lésée) et ses liquides biologiques.

Contrairement aux idées reçues, l’herpès génital ne se transmet pas au contact du siège des toilettes, dans la piscine ou dans un hammam ou un sauna, par exemple.

Transmission mère-enfant

Une maman infectée peut transmettre le virus HSV1 ou HSV2 à son enfant au cours de l'accouchement. L'OMS précise que ce cas reste rare (10 accouchements sur 100000). Les conséquences sont graves pour le nourrisson qui peut souffrir d'atteintes neurologiques, voire décéder.

Primo-infection, latence, symptômes, lésions...

Les virus de l'herpès ont la particularité d'infecter leur hôte en passant souvent inaperçus. Des hommes et des femmes se retrouvent infectées sans le savoir et ne jamais développer de symptômes. Cela ne veut pas dire qu'ils ou elles ne peuvent pas le transmettre, car le virus peut être présent de façon intermittente au niveau de leurs muqueuses sans que cela ne se voit.

Primo-infection symptomatique

Mais certaines primo-infection peuvent être symptomatiques, voire très symptomatiques.

• De petites cloques peuvent apparaître au niveau génital.

• Une inflammation aiguë peut aussi se manifester au niveau du vagin, de la vulve, du pénis et de l'anus. Ces manifestations peuvent s'accompagner de :

• fièvre,

• ganglions gonflés,

• courbatures,

• maux de tête,

• douleurs au ventre,

• douleurs urinaires....

Ces symptômes peuvent prendre plusieurs semaines à régresser. Ensuite, le virus a tendance à s'installer dans l'organisme à l'état latent. généralement dans un ganglion nerveux. Il peut être réactivé (parfois ou jamais) à certains moments. On parle de poussées d'herpès.

Après la primo-infection (symptomatique ou non), le virus de l’herpès demeure dans l’organisme à vie. Il est dormant. Des facteurs de risques prédisposent aux poussées d'herpès :

• le stress et la fatigue, qui diminuent la résistance du système immunitaire,

• une autre infection,

• une immunité moins performante,

• des changements hormonaux (comme les règles),

• une exposition au soleil...

Les poussées, ou récidives, d'herpès se font plus fréquentes durant l'année qui suit la primo-infection.

vagin, vulve, pénis, anus...

La plupart du temps, l’herpès génital est asymptomatique, mais il reste contagieux. Lorsque des symptômes apparaissent, ils varient selon les cas :

• au moment de la primo-affection : au niveau des organes génitaux, des démangeaisons, de sensations de brûlure et des douleurs caractérisent l’herpès génital ;

• après la primo-affection : le virus reste dormant dans l’organisme, mais il peut se réactiver plusieurs fois par an. Les poussées d’herpès génital se traduisent par l’apparition de brûlures, de démangeaisons, de vésicules (bulles de liquide clair), de suintement, de lésions notamment sur les muqueuses génitales.

Les symptômes se situent au niveau :

• du vagin,

• de la vulve,

• du pénis,

• de l'anus.

Herpès génital femmes

Les femmes peuvent souffrir d'une vulvovaginite (inflammation de la vulve et du vagin). Des vésicules et des ulcérations peuvent apparaître ainsi qu'un enduit blanchâtre qui peut aller jusqu'à l'anus.

Herpès génital  hommes

Les lésions et ulcérations se retrouvent sur le pénis, et notamment le gland. Une inflammation peut toucher dans le même temps l'anus et le rectum (anorectite).

Photos de lésions : reconnaître l'herpès

Image d'herpès labial :

Image d'herpès génital :

Le médecin effectue le diagnostic de l’herpès génital en procédant à un examen et en observant les lésions présentes. Il peut prélever du liquide au niveau des vésicules afin de le faire analyser à la recherche du virus de l'herpès ou d'antigènes.

Tests herpès et autres IST

Il arrive souvent qu'il en profite pour faire un check-up complet des infections qui peuvent co-exister :

• chlamydia,

• syphilis,

• hépatite B,

• gonorrhée,

• VIH... L'OMS souligne qu'une infection par le virus HSV2 augmente le risque de contamination par le virus du sida.

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Quel est le traitement de l’herpès génital ?

Au cours de la primo-infection (si elle est symptomatique), la prise en charge se fait avec un traitement antiviral. Ce traitement doit être pris suffisamment tôt. Il peut diminuer l'intensité et la durée des lésions. En revanche, il ne traite pas l'infection. La personne infectée le restera à vie. Les médicaments utilisés sont :

• vaciclovir,

• aciclovir (en deuxième intention).

Un antalgique peut également être prescrit, en complément. Il est également possible d’appliquer de la benzocaïne et de la lidocaïne sur les parties concernées afin de réduire la douleur.

Poussée d'herpès

En cas de poussée d'herpès, les spécialistes préconisent d'utiliser des antiviraux dès les premiers signes. Cela permet d'avoir un effet sur la durée et l'intensité des symptômes. Au moindre signe de picotement, brûlure etc., il est utile de se traiter. Cela peut réduire les symptômes à 1 ou 2 jours (contre 5 en moyenne). Ce traitement n'est pas efficace si l'on attend plus de deux jours pour le mettre en route après le début des symptômes. 

Les traitements préconisés sont :

• valaciclovir,

• aciclovir,

• famciclovir.

En cas de rapports sexuels, le port du préservatif permet de prévenir la transmission du virus au partenaire. Toutefois, évitez d’avoir des relations sexuelles si votre partenaire ou vous présentez des symptômes et des lésions, même en portant des préservatifs. Lavez-vous souvent les mains si vous présentez une poussée d’herpès génital, ou si vous fréquentez ou vivez avec une personne affectée par le virus. Prévenez votre partenaire.

Prévenir les poussées d'herpès

Par ailleurs, le traitement antiviral peut être proposé pour prévenir les poussées. Le traitement proposé est :

• valaciclovir,

• aciclovir en deuxième intention.

Ce traitement est quotidien et se prescrit dans des situations bien spécifiques :

• si les récidives d'herpès sont très fréquentes (au moins 4 à 6 fois par an) ;

• si les récidives sont très douloureuses ;

• si  la qualité de vie est impactée ;

• en cas de risque de transmission surtout chez des personnes fragiles (personnes immunodéprimées notamment).

L’herpès génital peut entraîner des complications de l’état de santé :

• une méningite ou une encéphalite : en effet, dans certains cas relativement rares, une infection par l’Herpes simplex peut provoquer une inflammation des membranes et du liquide céphalorachidien entourant le cerveau et la moelle épinière ;
• un érythème polymorphe post-herpétique : il s’agit de l’apparition de plaques cutanées rouges, qui se résorbent au bout de quelques semaines;
• un risque plus élevé de contracter une autre infection sexuellement transmissible, y compris le sida ;

• des troubles urinaires : parfois, les lésions dues à l’herpès génital entraînent une inflammation de l’urètre.

Chez une femme qui présente un herpès génital et une grossesse, les médecins sont particulièrement attentifs, car il existe un risque élevé de transmettre l’infection au nouveau-né.

Traitement pour les femmes enceintes

Le virus de l’Herpes simplex n’a aucune incidence sur la fertilité et n’empêche pas de concevoir un enfant. Les femmes enceintes qui présentent un herpès génital se voient proposer un traitement antiviral (valaciclovir ou aciclovir en deuxième intention) sur 3 à 5 jours. En cas de poussée d'herpès génital, le même traitement est proposé à partir de la 36e semaine d'aménorrhée jusqu'à l'accouchement. Au cours de l'accouchement, l'équipe médicale veille à protéger le nouveau-né des éventuelles lésions. Si cela n'est pas possible, une césarienne peut être décidée.

L’Herpes simplex est plus dangereux pour les nourrissons que pour les adultes ; il faut néanmoins garder en tête que l’herpès néonatal est une infection pouvant s’avérer très grave. Ce n'est heureusement pas toujours le cas. Si la présence du virus est confirmée, un traitement est mis en route avec les mêmes antiviraux. Dans le pire des cas, l'enfant peut souffrir d'atteintes du système nerveux.