Méningite

• La méningite est une inflammation des méninges pouvant être mortelle, surtout d’origine bactérienne.

• Les causes incluent des virus, bactéries, champignons ou parasites.

• Les symptômes principaux sont : fièvre, maux de tête intenses, raideur de nuque et troubles neurologiques.

• Le diagnostic repose sur une ponction lombaire et des examens biologiques.

• Le traitement dépend de la cause : antibiotiques pour les formes bactériennes.

• La vaccination (méningocoques B et ACWY, pneumocoque, Hib) est un pilier de la prévention contre les méningites d'origine bactérienne.

• Une prise en charge urgente est recommandée : 15 ou 112.

Cet article s’appuie sur des données validées par les autorités de santé et sur l’expérience des médecins du groupe ELSAN. Soyez informé des causes, des symptômes et du traitement de la méningite. Cet article ne se substitue pas aux conseils et prescriptions d'un ou d'une médecin.

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La méningite, selon ses formes, peut être potentiellement mortelle (en particulier, la méningite d'origine bactérienne). Pour éviter des séquelles et des complications gravissimes, il est important qu’elle soit diagnostiquée à temps. La vaccination permet d'éviter des méningites bactériennes : elle est obligatoire pour les jeunes enfants.

La méningite est une maladie grave se caractérisant par une inflammation des méninges (membranes de protection entourant le cerveau ainsi que la moelle épinière). Elle peut être due à :

• des virus;

• des bactéries (méningite bactérienne chez les nourrissons, par exemple) ;

• des champignons;

• des parasites.

La méningite virale peut être causée par des virus comme ceux responsables :

• de la rougeole,
• des oreillons,
• de l' herpès,
• de la grippe.

Les méningites bactériennes sont dues à des agents pathogènes comme :

• méningocoque (Neisseria meningitidis) ;

• streptocoques du groupe B, notamment Streptococcus agalactiae ;

• Streptococcus pneumoniae ;

• Haemophilus influenzae;

• Escherichia (E.) coli;

• Listeria monocytogenes;

• Staphylococcus aureus... 

Chez les nouveau-nés, les bactéries en cause sont le plus souvent :

• Streptococcus pneumoniae ;

• Escherichia (E.) coli;

• Listeria monocytogenes;

• Staphylococcus aureus. 

Chez les nourrissons, les enfants et les adultes jeunes on trouve plus :

• Neisseria meningitidis (ou méningocoque). Le méningocoque est connu pour entraîner des infections sévères, appelées méningites à méningocoque. Celle-ci peuvent avoir une issue fatale. En outre, il s'agit d'une infection très contagieuse.

• Streptococcus pneumoniae (ou pneumocoque).

• Staphylococcus aureus. 

Chez les adultes, la bactérie la plus fréquemment retrouvée est :

• Streptococcus pneumoniae (ou pneumocoque);

• Staphylococcus aureus. 

Chez les personnes âgées, l'immunité a tendance à s'abaisser et plusieurs bactéries peuvent en profiter pour se développer et provoquer des méningites comme :

• Listeria monocytogenes,

• E. coli...

Bon à savoir : il existe plusieurs types de méningocoques dont les plus fréquents sont les sérogroupes B, C, Y et, le W135.

Infections invasives à méningocoque : augmentation en 2025 

La méningite fongique est liée à des champignons comme Cryptococcus neoformans. C'est une pathologie moins fréquente mais potentiellement grave. Elle peut se manifester comme maladie opportuniste chez des patients souffrant d'un déficit immunitaire comme des maladies du sida à un stade avancé.

La méningite tuberculeuse ou tuberculose neuro-méningée (TNM) est d’origine bactérienne et l’agent pathogène responsable est le Mycobacterium tuberculosis, pouvant s’avérer mortel. Dans cette pathologie, l'agent responsable de la tuberculose, Mycobacterium tuberculosis (ou bacille de Koch) envahit les méninges.

La méningite chronique, cette forme rare de méningite se développe lentement et peut persister dans le temps (mois, années). Généralement, les personnes atteintes de maladie chronique (cancer, maladie inflammatoire) ayant un système immunitaire affaibli peuvent être affectées.

Les méningites peuvent avoir pour cause :

• une infection des méninges par une bactérie, transmise, dans certains cas, par voie aérienne ou par la salive (ex. : méningocoque).

• une infection liée à un champignon,

• une infection liée à un virus,

• une infection par un parasite,

• une transmission mère-enfant,

• la prise de médicaments comme un anti-inflammatoire non stéroïdien, ou certains antibiotiques comme le cotrimoxazole,

• un défaut de vaccination chez les enfants et nourrissons ;

Les bactéries peuvent se développer à partir d'un foyer infectieux et se disséminer dans la circulation sanguine. Une blessure peut aussi être la cause. Il existe des causes iatrogènes (intervention chirurgicale). Une transmission de la mère à l'enfant peut exister. Par ailleurs, les méningocoques (groupe B, C, W et Y) sont très transmissibles par la salive ou la voie aérienne. Ces bactéries sont, en effet, souvent présentes dans la gorge et le nez.

Les signes et symptômes de la méningite chez les nourrissons, jeunes enfants, adultes et en général, se manifestent par :

• des maux de tête sévères ;

• de la fièvre ;

• une raideur de la nuque avec des difficultés à fléchir le cou ;

• taches sous la peau (purpura) ;

• des nausées qui s’accompagnent parfois de vomissements ;

• confusion ;

• trouble de la conscience ;

• atteinte neurologique ;

• surdité ;

• douleurs musculaires ;

• respiration accélérée ;

• choc septique ;

• coma...

La méningite chez les enfants

Les nourrissons et les jeunes enfants peuvent présenter des symptômes spécifiques de méningite qui peuvent différer de ceux observés chez les adultes. Voici quelques symptômes couramment observés :

• Irritabilité : Les nourrissons et les jeunes enfants atteints de méningite peuvent devenir très irritables et inconsolables. Ils peuvent pleurer de manière excessive et être difficiles à calmer.

• Convulsions.

• Vomissements.

• Refus de s'alimenter : Les nourrissons et les jeunes enfants atteints de méningite peuvent perdre leur appétit et refuser de s'alimenter. Ils peuvent également avoir des difficultés à téter ou à boire au biberon et présenter un comportement inhabituel.

• Fontanelle bombée : La fontanelle, l'espace mou entre les os du crâne d'un nourrisson, peut être bombée en cas de méningite. Cela peut être observé lorsqu'on palpe délicatement la tête du bébé. Le bombement de la fontanelle est un signe de l'accumulation de liquide dans le crâne, due à l'inflammation des méninges.

• Pleurs aigus et persistants : Les nourrissons atteints de méningite peuvent avoir des pleurs aigus et persistants, qui peuvent être différents de leurs pleurs habituels. Ces pleurs peuvent être le signe de douleurs intenses ou d'une détresse liée à l'infection.

• Somnolence ou léthargie : Certains nourrissons peuvent sembler somnolents ou léthargiques, ayant du mal à rester éveillés ou étant difficiles à réveiller. Ils peuvent sembler moins réactifs.

La méningite est une maladie grave qui, si elle n'est pas traitée rapidement, peut entraîner des complications potentiellement graves (20% des patients et patientes atteintes de méningite peut avoir des séquelles durables selon l'Institut Pasteur), en particulier chez les enfants. Voici quelques-unes des complications possibles associées à la méningite :

1. Atteintes neurologiques.

2. Séquelles visuelles : moindre acuité visuelle ou perte de la vue.

3. Séquelles auditives.

4. Paralysie.

5. Troubles de l'apprentissage et de l'élocution.

6. Décès (10% des méningites bactériennes peuvent conduire à la mort, selon l'Institut Pasteur).

La méningite étant susceptible d'entraîner de graves complications, il est important de consulter immédiatement en cas de doute, sachant que certains symptômes peuvent être confondus avec une grippe. Le rétablissement complet du ou de la patiente est possible dans la plupart des cas, si cette pathologie est prise à temps. Une prévention ou un traitement antibiotique ou anti-viral rapide sont les éléments-clés pour éviter la maladie ou les cas graves.

URGENCES : appeler le 15 ou le 112 !

En cas de méningite, vous pouvez joindre un médecin traitant, le plus souvent un ou une généraliste, ou un ou une pédiatre. En cas d'urgence, vous pouvez joindre les secours : 15 ou 112. 

En cas de suspicion de méningite, près un examen clinique, le médecin va recueillir un échantillon du liquide céphalo-rachidien lors d'une ponction lombaire. Une analyse des bactéries présentes dans le sang est menée, en complément.

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Traitements

Il convient de déterminer la cause  afin de prescrire le bon traitement.

• Méningites virales, Ce type de méningite guérit souvent de façon spontanée et sans séquelles. Le médecin peut prescrire des médicaments contre la fièvre, les douleurs et surtout conseiller de se reposer. La méningite en lien avec l'herpès peut nécessiter la prise d'un antiviral.

• En cas de de méningite bactérienne, le ou la patiente devra prendre un traitement antibiotique, en urgence, par voie intraveineuse, pendant plusieurs jours. Le traitement est choisi en fonction des germes trouvés.

• Dans le cas de méningite en lien avec un champignon, un traitement antifongique est proposé.

Pour se protéger des différentes méningites existantes, il est conseillé de se faire vacciner. Cela concerne les méningites à méningocoques (donc d'origine bactérienne) et autres méningites causées par d'autres bactéries.

Il existe plusieurs vaccins  :

• contre le méningocoque du groupe B, dès l'âge de 2 mois.

• contre les méningocoques de type ACWY (l'ancien vaccin contre le méningocoque C est inclus dans ce vaccin ACWY). Dès l'âge de 6 mois.

• contre Haemophilus influenzae de type b (Hib). Dès l'âge de 2 mois.

• contre le pneumocoque. Dès l'âge de 2 mois.

La vaccination contre les méningocoques B et ACWY est obligatoire en France uniquement pour les nourrissons, selon le calendrier vaccinal en vigueur depuis le 1er janvier 2025. La vaccination est également obligatoire pour le pneumocoque et pour le Hib.

Calendrier vaccinal 2026

Mesures d'hygiène

Il y a aussi des mesures d’hygiène à respecter comme ne pas partager certaines affaires (bouteilles d’eau...), car une personne infectée peut en contaminer une autre (toux, éternuements, salive, etc.). Il faut aussi se laver correctement les mains et régulièrement avant de manger notamment...

En France, le groupe ELSAN propose des services de vaccination internationale contre les méningites à méningocoques (ACWY conjugué) dans plusieurs centres:

à Paris,

à Lyon,

à Marseille

à Toulouse.

Avis aux voyageurs : il est conseillé aux personnes se rendant dans des zones où les méningites sont présentes de se faire vacciner.

• Assurance maladie, mise à jour 25/02/2025,

• Institut Pasteur, mise à jour 02/2025.

Cet article médical a été écrit par un rédacteur expert santé et SEO (EEAT et YMYL), Pierre Luton, et relu et validé par un médecin spécialiste en neurologie au sein d’un établissement ELSAN, groupe leader de l’hospitalisation privée en France. Il a un but uniquement informatif et ne se substitue en aucun cas à l’avis de votre médecin, seul habilité à poser un diagnostic.

Pour établir un diagnostic médical précis et correspondant à votre cas personnel ou en savoir davantage et avoir plus d’informations sur votre pathologie, nous vous rappelons qu’il est indispensable de prendre contact et de consulter un médecin.

Vous trouverez ci-dessous, les praticiens neurologues au sein des hôpitaux privés ELSAN, qui vous reçoivent en rendez-vous près de chez vous, dans l’un de nos établissements.