Bronchite

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La bronchite est une inflammation des bronches, les conduits qui acheminent l'air jusqu'aux poumons. Fréquente en hiver, elle est d'origine virale dans 9 cas sur 10 et peut se révéler contagieuse. « La bronchite évolue spontanément vers la guérison chez les enfants et adultes sans problèmes de santé », précise l'Assurance maladie. Elle peut néanmoins se compliquer, notamment en pneumonie. Il existe deux formes de bronchite : aiguë et chronique.

La bronchite est une inflammation des bronches, ces conduits qui amènent l'air aux poumons. On en distingue deux formes, à la gravité et à la prise en charge très différentes.

• La forme aiguë est la plus courante : d'origine virale neuf fois sur dix, elle guérit seule en une dizaine de jours chez les personnes en bonne santé.

• La forme chronique s'installe sur au moins 3 mois par an, pendant 2 ans ou plus, et découle surtout du tabac.

• Dans sa forme aiguë, elle débute par une toux sèche, qui devient grasse une fois sur deux, avec parfois une fièvre modérée et des douleurs dans la poitrine.

• La forme chronique se reconnaît à une toux grasse persistante et à un essoufflement (dyspnée).

• Les antibiotiques sont inutiles contre une bronchite virale : le paracétamol et le lavage du nez suffisent le plus souvent.

• Mal soignée, la forme chronique peut évoluer vers une BPCO, puis vers une insuffisance respiratoire ; la forme aiguë mal soignée peut se surinfecter et aller jusqu'à la pneumonie, surtout chez les nourrissons et les personnes âgées.

• La forme aiguë est contagieuse lorsqu'elle est virale ; la forme chronique, liée au tabac ou à l'environnement, ne l'est pas.

Cet article s’appuie sur des données validées par les autorités de santé et sur l’expérience des médecins du groupe ELSAN. Ses informations sont à jour au moment de sa publication.

Inflammation des bronches

Le terme bronchite désigne une inflammation des bronches et des bronchioles, autrement dit une irritation des voies chargées d’acheminer l’air jusqu’aux poumons. Cette infection respiratoire est la manifestation d’une contamination par un virus hivernal, qui peut affecter les enfants comme les adultes. Elle se traduit essentiellement par une toux gênante. Cette affection est très fréquente et touche environ dix millions de personnes chaque année dans l’Hexagone.

Qu’est-ce que la bronchite aiguë ?

Bronchite virale à 90 %

On désigne par bronchite aiguë une infection d’origine virale dans 90 % des cas, qui affecte la trachée et les voies respiratoires (bronches, bronchioles). Dans les 10 % de cas restants, c’est une bactérie qui en est la cause. Cette pathologie est généralement sans gravité et guérit sous une dizaine de jours, voire sous deux à trois semaines au maximum. Elle génère une toux sèche dans un premier temps, puis des expectorations dans un cas sur deux.

Qu’est-ce que la bronchite chronique ou persistante ?

La bronchite chronique se réfère à une bronchite qui s’étend sur 3 mois consécutifs au minimum et qui se répète ainsi depuis deux ans ou plus. Elle est souvent la conséquence de l’inhalation de substances toxiques (tabac, produits chimiques).

Bronchite mal soignée

Sans prise en charge médicale, elle peut évoluer vers une broncho-pneumopathie chronique obstructive (BPCO), puis vers une insuffisance respiratoire chronique potentiellement fatale au patient. C’est traditionnellement le type de bronchite observé chez les fumeurs.

Le symptôme d’une bronchite aiguë est, au début, une toux sèche et irritante, accompagnée de douleurs thoraciques de type brûlure.

Toux grasse et sèche

Cette toux évolue dans un cas sur deux vers une toux grasse, avec des expectorations de couleur jaunâtre ou verdâtre. Il est à noter que ces expectorations ne sont pas le signe d’une surinfection bactérienne, mais font partie de l’évolution normale de la bronchite. Une rhinite et des maux de gorge (pharyngite) sont souvent associés. Une fièvre modérée (38,5 degrés) peut compléter le tableau des symptômes, ainsi que de légers maux de tête.

Bronches encombrées

Dans le cas d’une bronchite chronique, les symptômes se prolongent sur deux ou trois mois, avec une toux grasse et des expectorations. En outre, des difficultés respiratoires apparaissent ( dyspnée), tout d’abord à l’effort, puis de manière permanente, avec parfois un léger sifflement. Ces problèmes respiratoires sont dus à l’obstruction des bronches par le mucus.

Pour une bronchite, vous pouvez consulter un ou une médecin généraliste qui vous adressera si nécessaire à un ou une pneumologue.

Dans l’écrasante majorité des cas (90 %), l’origine d’une bronchite est virale, ce qui signifie par conséquent qu’elle ne se traite pas par des antibiotiques. Les principaux virus en cause sont le virus influenza, l’adénovirus, le virus respiratoire syncytial, le virus para-influenza ou encore le rhinovirus. Dans les 10 % de cas restants, l’origine de la bronchite est bactérienne.

Y a-t-il des contextes ou des prédispositions pour contracter cette maladie ?

Dans le cas d’une bronchite chronique, la cause majeure est le tabagisme, et plus précisément la fumée de cigarette (neuf cas de bronchite chronique sur dix). Mais la bronchite chronique peut aussi être allergique et résulter de l’exposition répétée à des substances toxiques dans le cadre professionnel ou personnel : produits chimiques, pesticides, métaux lourds, pollution… Enfin, certaines pathologies comme la mucoviscidose, l’asthme (bronchite asthmatiforme), ou des bronchiolites multiples pendant l’enfance peuvent provoquer une bronchite chronique.

Le traitement d’une bronchite dépend de la nature de la bronchite :

• aiguë ;

• chronique ;

• virale ;

• bactérienne.

Il est nécessaire de consulter un médecin pour en soulager les symptômes :

Bronchite aiguë : les antibiotiques ne sont pas automatiques

• Dans le cas d’une bronchite aiguë d’origine virale, du paracétamol pour soulager la fièvre et la douleur à la poitrine suffit. 

• Les antitussifs ne se justifient éventuellement que dans le cas d’une toux sèche irritante, mais en aucun cas face à une toux grasse avec expectorations. Les expectorations sont un moyen naturel de l’organisme de se débarrasser des déchets et ne doivent donc pas être empêchées. 

• Le nettoyage du nez avec du sérum physiologique ou une solution saline est par ailleurs recommandé. 

On peut donc très souvent soigner la bronchite sans recours aux antibiotiques.

Bronchite chronique : bronchodilatateurs, corticoïdes, oxygénothérapie...

Dans la bronchite chronique, le médecin va s’attacher à soigner la cause et les symptômes. 

• Ainsi, si la bronchite chronique est la conséquence du tabagisme, il faut immédiatement arrêter de fumer ou de s’exposer au tabagisme passif. 
• Le traitement médicamenteux de la bronchite consiste à traiter les exacerbations avec des bronchodilatateurs, des corticoïdes, et enfin une oxygénothérapie si nécessaire. 
• La prise d’antibiotique peut parfois être nécessaire en cas de surinfection bronchique. 
• Des séances de kinésithérapie respiratoire peuvent aussi être prescrites pour aider le patient en cas de dyspnée.

Il est possible de limiter les risques d’attraper une bronchite en adoptant une hygiène de vie adaptée. Quand il s’agit d’une bronchite d’origine virale, et donc très contagieuse (par la salive et les sécrétions nasales), il est conseillé de respecter les gestes barrières. Cela passe par le respect d’une certaine distance avec les autres, surtout s’ils sont fragilisés (pas d’embrassade ni de serrage de mains), le lavage fréquent des mains au cours de la journée, le recours à des mouchoirs à usage unique que l’on jette à la poubelle systématiquement, la protection de sa bouche par le coude en cas d’éternuement, l’aération des pièces du logement chaque jour et l’humidification de l’air des pièces. Et enfin, il convient d’éviter les lieux où il y a de la foule, et donc potentiellement une concentration de virus.

Cesser le tabac et se protéger de la fumée

En ce qui concerne les bronchites chroniques, pour en limiter les risques, il faut cesser de fumer si on est fumeur, se protéger de la fumée des autres sinon (tabagisme passif), et se protéger de son environnement s’il est toxique (substances chimiques, etc.).

La bronchite aiguë est une infection virale bénigne dans la très grande majorité des cas. Sa durée est d’une dizaine de jours, avec, pour tout traitement, du paracétamol.

Attention aux bébés et personnes âgées

Toutefois, des complications peuvent apparaître si la bronchite est mal soignée, particulièrement chez les personnes âgées et les bébés, dont le système immunitaire est faible. La complication la plus légère correspond à des quintes de toux persistantes pendant plus de 3 semaines. Mais on peut aussi observer une surinfection de la bronchite. On note alors une forte fièvre, et l’infection ne se limite plus aux bronches et bronchioles seules, mais elle atteint le tissu pulmonaire. On est dans ce cas en présence d’une pneumonie. Or, la pneumonie est un motif de consultation médicale en urgence. Elle peut en effet engendrer une détresse respiratoire chez la personne, qui nécessite une assistance respiratoire en milieu hospitalier.

• Assurance maladie, mise à jour 19/01/2024,

• Fondation du souffle,

• Vidal, mise à jour 29/01/2024.

Cet article médical a été relu et validé par un médecin spécialiste en médecine générale au sein d’un établissement ELSAN, groupe leader de l’hospitalisation privée en France. Il a un but uniquement informatif et ne se substitue en aucun cas à l’avis de votre médecin, seul habilité à poser un diagnostic.

Pour établir un diagnostic médical précis et correspondant à votre cas personnel ou en savoir davantage et avoir plus d’informations sur votre pathologie, nous vous rappelons qu’il est indispensable de prendre contact et de consulter un médecin.

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