Lèpre

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La lèpre est une maladie ancienne, mais toujours d’actualité, car présente dans plusieurs pays du monde. Quand elle est décelée à un stade précoce, le patient guérit normalement, sans souffrir des effets secondaires multiples qui lui sont associés. Des traitements efficaces existent aujourd’hui pour soigner les personnes atteintes de la lèpre.

La lèpre est une affection chronique dont l’agent pathogène est une bactérie : principalement Mycobacterium leprae, aussi connue sous l’appellation de bacille de Hansen. C’est une bactérie sous la forme d’un bâtonnet en général. Les zones principales touchées par cette maladie sont la peau, les nerfs périphériques, les muqueuses, les yeux.

La lèpre se décline en deux pôles : l’un tuberculoïde, c’est la forme TT ou paucibacillaire, et l’autre lépromateuse, c’est la forme LL ou multibacillaire. Il existe des formes intermédiaires dites instables pouvant au cours d’une vie basculer vers l’une ou l’autre de ces formes, dont BB, BL, BT.

La forme prise par l’agent pathogène dans l’organisme dépend de son évolution chez le patient. La réaction est fonction de la barrière immunologique de ce dernier : parfois, elle s’arrête à la forme TT ; dans d’autres cas, elle atteint les formes borderline, et peut progresser jusqu’au pôle lépromateux.

La principale cause de la lèpre est d’origine bactérienne. Il s’agit à environ 95 % du bacille de Hansen. Cependant, les personnes en contact avec ce bacille ne développeront pas toutes cette maladie. Ainsi, des facteurs comme la prédisposition génétique peuvent expliquer la progression de la maladie au stade LL.

La réaction du système immunitaire du patient scellera la forme finale de l’affection. En effet, l’immunité lymphocytaire T a pour mission de détruire les cellules infectées. Un patient présentant une déficience à ce niveau développera la forme virulente de la maladie, c’est-à-dire LL.

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La transmission de la lèpre se fait généralement par voie aérienne. La voie cutanée est aussi un moyen de propagation du bacille de Hansen :

• salive : si une personne infectée ne fait l’objet d’aucun traitement, alors les gouttelettes buccales qu’elle émet, propagées dans l’air, peuvent transmettre la maladie à une personne à proximité ;
• sécrétions nasales : les gouttelettes nasales répandues dans l’atmosphère sont vectrices de transmission ;
• transmission par la peau ou cutanée : il peut s’agir d’un contact étroit avec une personne malade ;
• par les animaux : au cours des recherches sur la lèpre dans l’histoire, il s’est avéré que la transmission peut aussi se faire des animaux aux humains, par exemple avec les tatous. 

Bon à savoir : le fait d’utiliser un objet infecté tel qu’une serviette n’est pas sans risque. En effet, c’est un vrai nid à bactéries. Même si en pratique, c’est le contact entre humains qui est objet de transmission.

Les symptômes varient entre le stade précoce et le stade avancé de la maladie :

• la période d’incubation du bacille de Hansen est longue. Une personne atteinte par la maladie peut la développer dans un laps de temps de 2 à 20 ans. Elle demeure pour autant contagieuse ;
• au stade précoce apparaissent des lésions cutanées et nerveuses avec des taches sur le corps, suivies de plaques, et des nodules sur la peau comme sur les muqueuses ;
• au stade avancé, suite à des œdèmes, des plaies et suppurations peuvent apparaître. Quand les nerfs périphériques sont atteints, le patient peut développer d’autres troubles comme l’impossibilité de ressentir le chaud, le froid ; il peut aussi avoir des difficultés à dialoguer. 

Le saviez-vous ? Pris en charge tôt, le patient peut éviter les atteintes graves de la peau ou les lésions nerveuses responsables d’infirmités permanentes provoquées par la maladie. 

Le diagnostic de la lèpre peut se faire à travers divers examens cliniques comme paracliniques, par exemple en laboratoire :

• un examen bactériologique est effectué après prélèvement cutané (visage, muqueuse nasale, lobe de l’oreille, etc.), à des fins d’analyse ;
• après grattage ou écouvillonnage nasal, on pratique une PCR pour déterminer la présence du bacille de Hansen chez le patient ;
• le test de sérologie ou la recherche d’anticorps antiglycolipide phénolique PGL-1 est moins utilisé en pratique ; 
• la biopsie nerveuse, biopsie cutanée, permet de déterminer la forme de la maladie.

En fonction de la forme de la lèpre, celle-ci sera particulièrement contagieuse ou non. La forme TT n’est pas contagieuse. Ici, le patient est atteint de la lèpre tuberculoïde. En revanche, la forme LL, quand elle est non traitée, est contagieuse. Le patient souffre alors de la lèpre lépromateuse.

Contrairement à certaines affections nécessitant la vaccination, il n’y a ni vaccin contre la lèpre ni traitement préventif de cette maladie. Seuls des médicaments sont administrés à la personne infectée, pendant une durée plus ou moins longue.

Le patient devra subir un traitement à base d’antibiotiques. L’OMS recommande la polychimiothérapie ou PCT à base de dapsone, rifampicine, clofazimine. L’association de ces médicaments est fonction de la forme de la lèpre. 

Un traitement suivi par le patient va lui permettre de ne pas transmettre la maladie. Il devient non contagieux 3 jours après la première administration de rifampicine, censée diminuer de 99 %, voire plus, les bacilles. Toutefois, au stade avancé, les difformités du patient sont irréversibles. D’où l’importance du facteur temporel et d’une prise en charge précoce.

Bon à savoir : la vaccination contre le BCG, qui concerne la tuberculose, peut réduire sensiblement le risque de développer la lèpre.

La lèpre, en tant qu’affection peu contagieuse, peut se guérir facilement quand le patient est pris en charge tôt. Touchant tout le monde, enfants comme adultes, cette maladie endémique peut laisser de graves séquelles en l’absence de traitement.



Cet article médical a été relu et validé par un médecin spécialiste en médecine générale au sein d’un établissement ELSAN, groupe leader de l’hospitalisation privée en France. Il a un but uniquement informatif et ne se substitue en aucun cas à l’avis de votre médecin, seul habilité à poser un diagnostic.

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