Lèpre
✅️ Résumé : l'essentiel sur la lèpre
| Catégorie | Info clé |
| Nom médical | Maladie de Hansen |
| Agent responsable | Mycobacterium leprae (bacille de Hansen) |
| Transmission | Contacts étroits et prolongés avec une personne non traitée |
| Symptômes principaux | Lésions cutanées insensibles, troubles neurologiques, faiblesse musculaire |
| Types de lèpre | Tuberculoïde (paucibacillaire) / Lépromateuse (multibacillaire) |
| Traitement | Polychimiothérapie (PCT) – guérison complète possible |
| Situation en France | Environ 60 cas de lèpre diagnostiqués par an, principalement dans les DROM |
Définition : qu'est-ce que la lèpre ou maladie de Hansen ?
La lèpre est une infection bactérienne chronique qui s'installe lentement, parfois sur plusieurs années, avant de provoquer les premiers signes visibles. Mycobacterium leprae est une bactérie à croissance particulièrement lente, dont le temps de doublement est estimé à 14 jours. Elle cible préférentiellement les zones fraîches du corps : la peau, les nerfs périphériques proches de la surface cutanée, les muqueuses des voies respiratoires supérieures et les yeux.
Sans traitement, les lésions cutanées et nerveuses progressent et peuvent devenir permanentes. Avec une prise en charge précoce, la guérison complète est possible sans aucune séquelle.
Quels sont les types de lèpre ?
On distingue deux types de lèpre principaux, selon la charge bactérienne et l'intensité de la réponse immunitaire.
La lèpre tuberculoïde (paucibacillaire)
La lèpre tuberculoïde est la forme la moins sévère. Elle se caractérise par une à cinq lésions cutanées bien délimitées, une atteinte nerveuse localisée et une réponse immunitaire efficace. La lèpre paucibacillaire se traite en 6 mois. Le pronostic de la lèpre tuberculoïde est favorable avec une prise en charge précoce.
La lèpre lépromateuse (multibacillaire)
La lèpre lépromateuse est le type de lèpre le plus étendu. Elle implique de nombreuses lésions cutanées diffuses, une charge bactérienne élevée et une réponse immunitaire plus faible. La lèpre multibacillaire peut atteindre le visage, les yeux et la muqueuse nasale. La lèpre paucibacillaire se traite en 6 mois, la lèpre multibacillaire en 12 mois. Selon l'INRS, les formes multibacillaires représentent près de 70 % des cas de lèpre dans le monde.
| Lèpre tuberculoïde | Lèpre lépromateuse | |
| Lésions cutanées | 1 à 5, délimitées | Nombreuses, diffuses |
| Troubles neurologiques | Localisés | Étendus |
| Durée du traitement | 6 mois | 12 mois |
Quelles sont les causes de la lèpre ?
L'agent responsable : Mycobacterium leprae
La lèpre est provoquée par un agent pathogène appelé Mycobacterium leprae, une bactérie intracellulaire qui ne peut survivre qu'à l'intérieur des cellules humaines. Sa période d'incubation est exceptionnellement longue : 5 ans en moyenne selon l'Institut Pasteur, pouvant atteindre 20 ans. Cette latence prolongée explique que des personnes puissent transmettre la bactérie avant même d'avoir développé le moindre signe clinique.
Mode de transmission de la lèpre
La transmission se fait principalement par voie respiratoire, à travers les sécrétions de la muqueuse nasale et buccale d'une personne infectée non traitée, lors de contacts étroits et répétés. Les contacts familiaux présentent un risque jusqu'à 10 fois plus élevé que la population générale, selon l'INRS (2026).
Facteurs de risques
Plusieurs facteurs risques augmentent la probabilité de contracter la maladie :
- Contacts étroits et prolongés avec un cas de lèpre multibacillaire non traité
- Vivre dans une région endémique (Inde, Brésil, Indonésie, près de 80 % des cas mondiaux en 2024 selon l'OMS)
- Déficit de la réponse immunitaire
- Conditions de vie favorisant la promiscuité
La grande majorité des personnes exposées à Mycobacterium leprae ne développent pas la maladie. La réponse immunitaire naturelle contrôle l'infection chez la plupart des individus.
Quels sont les symptômes de la lèpre ?
Les premiers signes à connaître
Les symptômes de la lèpre s'installent progressivement. Les premiers signes incluent :
- Des lésions cutanées dépigmentées ou rougeâtres, insensibles à la chaleur et à la douleur
- Une perte de sensibilité dans les zones touchées
- Des engourdissements, douleurs articulaires ou picotements aux mains et aux pieds
- Des nodules ou plaques sur la peau
L'insensibilité d'une lésion cutanée est le signal d'alerte le plus caractéristique : une tache qui ne réagit ni au chaud ni à la douleur justifie une consultation médicale.
Les signes avancés
En l'absence de traitement, les troubles neurologiques s'aggravent. Les nerfs périphériques s'épaississent, entraînant une perte de sensibilité progressive et une faiblesse musculaire aux mains et aux pieds. Ces troubles neurologiques augmentent le risque de blessures involontaires. Dans les formes sévères, le visage peut être touché, avec une atteinte des yeux et du nez. La faiblesse musculaire et les déformations des membres ne surviennent qu'en l'absence de prise en charge.
Comment diagnostique-t-on la lèpre ?
Le diagnostic repose sur l'examen clinique. Trois signes suffisent pour orienter le diagnostic d'un cas de lèpre :
- Une perte de sensibilité sur une lésion cutanée hypopigmentée ou rougeâtre
- Un épaississement d'un nerf périphérique accompagné d'une faiblesse musculaire ou d'une perte de sensibilité
- La présence de bacilles dans un frottis cutané examiné au microscope
Une biopsie cutanée confirme le diagnostic et précise le type de lèpre. Le dépistage des cas contacts est recommandé, avec une surveillance sur au moins 5 ans.
Quel est le traitement de la lèpre ?
La lèpre est guérissable. Depuis 1981, le schéma thérapeutique de référence recommandé par l'Organisation mondiale de la santé est la polychimiothérapie (PCT), associant trois antibiotiques :
- La rifampicine
- La dapsone
- La clofazimine
Dès la première prise, le patient n'est plus contagieux. Un traitement débuté dès les premiers signes empêche tout trouble neurologique permanent. La PCT est fournie gratuitement par l'OMS dans les pays d'endémie.
En matière de prévention, il n'existe pas de vaccin spécifique. Le vaccin BCG offre une protection partielle : selon les données NIH/StatPearls, une dose unique réduit le risque d'environ 50 %. Dans les zones de forte endémie, l'OMS recommande également une dose unique de rifampicine en chimioprophylaxie pour les contacts étroits d'un cas de lèpre confirmé. La lutte contre la lèpre repose avant tout sur le dépistage précoce et le traitement rapide des cas contacts.
Épidémiologie de la lèpre : situation mondiale et en France
L'épidémiologie de la lèpre montre une tendance globale à la baisse depuis plusieurs décennies, sans que la maladie soit éradiquée. Le Relevé épidémiologique hebdomadaire (REH) de l'OMS fait état de 172 717 nouveaux cas de lèpre en 2024, contre plus de 5 millions de personnes dans le monde atteintes dans les années 1980. L'Inde, le Brésil et l'Indonésie concentrent à eux seuls près de 80 % des cas.
En France métropolitaine, il n'existe plus de cas autochtone. Environ 60 cas de lèpre sont diagnostiqués chaque année sur le territoire national, selon l'INRS (2026). Ils correspondent à des cas importés ou à des cas en provenance des DROM, principalement Mayotte et la Guyane, où la lutte contre la lèpre reste un problème de santé publique du fait de la proximité avec des pays d'endémie voisins.
Sources
pasteur.fr : Institut Pasteur
-
Lèpre : symptômes, traitement, prévention (mise à jour mai 2025)
inrs.fr : INRS - EFICATT
-
Fiche EFICATT — Lèpre (mise à jour janvier 2026)
paho.org : Organisation panaméricaine de la santé / OMS
-
Lèpre (maladie de Hansen) (mise à jour 2025)
ncbi.nlm.nih.gov : NIH / StatPearls
-
National Library of Medicine Leprosy (StatPearls Publishing 2026)
Auteur
Article écrit le 17/11/2022, vérifié par Pierre Boget
Modifié le 08/06/2026, vérifié par Meryem Lamlih
Vos questions fréquemment posées sur la lèpre :
La lèpre est-elle contagieuse ?
Oui, mais très peu. La transmission nécessite des contacts étroits, prolongés et répétés avec un cas de lèpre multibacillaire non traité. Un contact bref ne suffit pas. Dès la première prise du traitement, le patient n'est plus contagieux.
Comment attrape-t-on la lèpre ?
La lèpre se transmet par voie respiratoire, via les sécrétions de la muqueuse nasale et buccale d'une personne infectée non traitée. Elle ne se transmet pas par un simple contact cutané ni par les objets. Les personnes partageant le domicile d'un patient non traité présentent un risque significativement plus élevé.
Est-ce que la lèpre se soigne ?
Oui. La polychimiothérapie (PCT) permet une guérison complète en 6 mois pour la lèpre paucibacillaire et en 12 mois pour la lèpre multibacillaire. Un traitement débuté tôt empêche tout trouble neurologique ou séquelle cutanée permanente.
Quels sont les premiers symptômes de la lèpre ?
Les premiers signes incluent des lésions cutanées claires ou rougeâtres insensibles à la douleur et à la chaleur, des engourdissements aux mains et aux pieds, et une faiblesse musculaire progressive. L'insensibilité d'une lésion cutanée est le signe le plus caractéristique et doit conduire à consulter.
La lèpre existe-t-elle encore en France ?
En métropole, il n'existe plus de cas autochtone. Environ 60 cas sont diagnostiqués chaque année sur l'ensemble du territoire, essentiellement dans les DROM (Mayotte, Guyane) et chez des personnes originaires de régions endémiques. La lutte contre la lèpre se concentre aujourd'hui sur ces territoires ultra-marins.
Quel animal transmet la lèpre ?
L'être humain reste le réservoir principal de Mycobacterium leprae. Des études du CDC et du New England Journal of Medicine ont toutefois établi qu'en Amérique du Nord, le tatou à neuf bandes peut transmettre la bactérie à l'homme. Au Royaume-Uni, l'écureuil roux a également été identifié comme porteur, selon l'INRS (2026). En dehors de ces zones, la transmission interhumaine demeure la seule voie documentée.
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