Scorbut

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Le scorbut, dit "maladie des marins", est la forme sévère d'une carence profonde en vitamine C (acide ascorbique). La vitamine C est indispensable à la fabrication du collagène, la protéine qui maintient en bon état les vaisseaux sanguins, les gencives, les os, les tendons et la peau. Quand l'apport tombe sous 10 mg par jour pendant plus d'un à trois mois, cette fabrication se dégrade progressivement et les effets sur le corps s'aggravent par stades.

Les premiers signes passent souvent inaperçus. La personne ressent une fatigue persistante, une faiblesse musculaire, une perte d'appétit et des douleurs dans les articulations, surtout aux hanches et aux genoux. Progressivement, des hémorragies cutanées apparaissent, bleus au moindre choc, petites taches rouges autour des poils appelées pétéchies. Les cheveux cassent, les gencives gonflent et saignent, jusqu'au déchaussement des dents. Une anémie s'installe et provoque alors pâleur et essoufflement. Les plaies ne cicatrisent plus correctement, et d'anciennes blessures peuvent se rouvrir. Sans traitement, les hémorragies internes s'aggravent et peuvent, dans les cas les plus sévères, engager le pronostic vital.

La cause du scorbut est unique : un apport en vitamine C inférieur à 10 mg par jour pendant plus d'un à trois mois. C'est à ce stade que les premiers symptômes cliniques du scorbut apparaissent. Une alimentation pauvre en fruits et légumes frais en est la principale origine, mais d'autres facteurs augmentent les besoins ou réduisent l'absorption.

Quels sont les facteurs de risque d'une carence en vitamine C ?

• Personnes âgées isolées ou vivant en institution
• Enfants avec alimentation très restrictive (alimentation sélective, troubles du neuro-développement)
• Personnes en situation de précarité socio-économique
• Personnes souffrant d'un trouble lié à la consommation d'alcool
• Fumeurs, dont les besoins en vitamine C sont augmentés d'environ 30 %
• Patients sous dialyse rénale
• Personnes souffrant de malabsorption digestive ( maladie de Crohn, chirurgie bariatrique, mucoviscidose)
• Personnes diabétiques limitant leur consommation de fruits
• Personnes souffrant de pathologies psychiatriques affectant leur alimentation

 Une étude publiée en décembre 2024 dans The Lancet Regional Health Europe, révèle une hausse de 34,5 % des hospitalisations d'enfants pour scorbut depuis la pandémie de Covid-19, associée à une malnutrition sévère due à l'inflation et à la dégradation des conditions socio-économiques de certaines familles.

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Les symptômes du scorbut s'installent progressivement, par stades. Ils restent discrets dans un premier temps, ce qui retarde souvent le diagnostic.

Premiers symptômes du scorbut (après 1 à 3 mois de carence)

• Fatigue persistante et faiblesse musculaire
• Perte d'appétit
• Irritabilité
• Douleurs dans les muscles et les articulations, surtout aux hanches et aux genoux

Symptômes cutanés

• Hémorragies cutanées : bleus au moindre choc, petites taches rouges autour des poils ( pétéchies)
• Peau et cheveux secs et cassants
• Cicatrisation ralentie, d'anciennes blessures peuvent se rouvrir

Symptômes bucco-dentaires

• Gencives gonflées, spongieuses, qui saignent facilement
• perte progressive des dents

Symptômes généraux

• Œdèmes des membres inférieurs (gonflement des jambes)
• Sang dans les urines
• Anémie (manque de globules rouges) provoquant pâleur et essoufflement

Symptômes oculaires (formes avancées)

• Hémorragies conjonctivales (rougeurs au blanc de l'œil)

Chez l'enfant, la croissance osseuse peut être perturbée, visible à la radiographie.

Le diagnostic du scorbut repose d'abord sur l'examen clinique et l'interrogatoire. Le médecin recherche les signes caractéristiques (gencives hémorragiques, pétéchies, ecchymoses, troubles de la cicatrisation) et questionne la personne sur ses habitudes alimentaires des derniers mois, ainsi que sur d'éventuelles situations de vulnérabilité.

Le diagnostic est confirmé par une prise de sang. Selon la HAS, le scorbut est établi lorsque le taux de vitamine C dans le sang est inférieur à 2-2,5 mg/L. Ce bilan permet également de rechercher des carences associées, fréquentes dans ce contexte : carence en fer, en vitamine D, ou dénutrition plus globale.

Chez l'enfant, un diagnostic du scorbut par radiographies peut être réalisé pour évaluer d'éventuelles anomalies de la croissance osseuse, notamment aux extrémités des os longs.

La HAS précise que le dosage sanguin de la vitamine C ne doit pas être prescrit systématiquement. Son intérêt se limite à la confirmation d'un diagnostic de scorbut déjà suspecté sur la base de signes cliniques évocateurs.

Le traitement du scorbut est simple et efficace. Il repose sur une supplémentation en vitamine C par voie orale. Le traitement classique consiste en l'administration de 1 g de vitamine C par jour, réparti en plusieurs prises, pendant 15 jours.

Les résultats sont rapides. Le syndrome hémorragique, c'est-à-dire les saignements des gencives et les ecchymoses, disparaît généralement en 48 heures et l'état général du patient s'améliore de façon nette en une quinzaine de jours. C'est l'une des caractéristiques de cette maladie : bien prise en charge, elle régresse vite.

Le traitement médicamenteux du scorbut s'accompagne d'une reprise d'une alimentation variée et équilibrée, riche en fruits et légumes frais. En cas de troubles de l'absorption digestive, la supplémentation peut être administrée par voie parentérale (injection).

Les autres carences souvent associées au scorbut, notamment en fer ou en vitamine D, font l'objet d'une prise quotidienne complémentaire adaptée.

La prévention du scorbut repose en grande partie sur une alimentation apportant des quantités suffisantes de vitamine C au quotidien. Selon l'ANSES (l’Agence nationale de sécurité sanitaire de l’alimentation, de l’environnement et du travail), l'apport journalier recommandé est de 110 mg de vitamine C par jour pour un adulte en bonne santé, et de 120 mg pour les femmes enceintes et les personnes de plus de 75 ans. 

Il est donc nécessaire d’adopter une alimentation variée et équilibrée incluant des fruits et des légumes riches en vitamine C pour éviter les carences. Parmi les aliments à privilégier, on retrouve notamment les agrumes, le kiwi, les groseilles, le cassis, le litchi, le chou rouge, le brocoli, le chou-fleur, le poivron, le persil, les céréales, etc. Pour les personnes à risque d’hypovitaminose C (fumeurs, personnes âgées, alimentation très restrictive), une supplémentation peut être envisagée après avis médical.

Cet article médical a été relu et validé par un médecin spécialiste en médecine générale au sein d’un établissement ELSAN, groupe leader de l’hospitalisation privée en France. Il a un but uniquement informatif et ne se substitue en aucun cas à l’avis de votre médecin, seul habilité à poser un diagnostic.

Pour établir un diagnostic médical précis et correspondant à votre cas personnel ou en savoir davantage et avoir plus d’informations sur votre pathologie, nous vous rappelons qu’il est indispensable de prendre contact et de consulter un médecin.

Vous trouverez ci-dessous, les médecins généralistes au sein des hôpitaux privés ELSAN, qui vous reçoivent en RDV près de chez vous, dans l’un de nos établissements.

has-sante.fr : Haute Autorité de Santé

• Doser la vitamine C chez un patient n'est éventuellement utile que pour confirmer un scorbut Dosage de la vitamine C dans le sang — Argumentaire (mai 2018)

anses.fr : Agence nationale de sécurité sanitaire de l'alimentation, de l'environnement et du travail

• Vitamine C ou acide ascorbique Les références nutritionnelles en vitamines et minéraux (2021)

presse.inserm.fr : Institut national de la santé et de la recherche médicale

• Augmentation des cas de scorbut chez les enfants en France depuis la pandémie de Covid-19 (décembre 2024)

msdmanuals.com : Manuels MSD pour le grand public

• Carence en vitamine C — Troubles de la nutrition (vérifié août 2024)