Comprendre le cancer du pancréas en phase terminale

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"La fin de vie correspond à la phase terminale du cancer avancé, lorsque les traitements curatifs ne sont plus efficaces", précise l'Institut national du cancer. Le  cancer du pancréas en phase terminale est le dernier stade d'évolution de la maladie. Le stade terminal correspond souvent à un stade IV, donc à un cancer métastasé non curable. Les cellules cancéreuses se sont propagées au reste du corps (métastases). L'état général du ou de la patiente peut se dégrader rapidement. C'est le moment d'envisager un accompagnement adapté et de prendre en charge la douleur.

Tumeur et cellules cancéreuses diffuses

Le stade IV du cancer du pancréas est un stade avancé où le cancer s'est propagé à d'autres parties du corps. Les symptômes associés à ce stade sont en général plus sévères et intenses, et varient en fonction des organes métastasés.

• Douleur abdominale ou dorsale : la douleur peut être persistante et s'aggraver avec le temps. Elle peut irradier vers le dos.

• Jaunisse : le blocage du canal biliaire par la tumeur entraîne une accumulation de la bilirubine, qui provoque un jaunissement de la peau et des yeux (jaunisse)

• Perte de poids et appétit : une perte de poids inexpliquée et une diminution de l'appétit sont fréquemment retrouvées chez le patient malade, qui a des difficultés à s'alimenter et absorber les nutriments.

• Nausées et vomissements : ces symptômes peuvent survenir en raison de la pression du cancer sur l'estomac ou d'une obstruction intestinale.

• Fatigue : le patient est constamment épuisé, même après une nuit de sommeil.

• Gonflement de l'abdomen : l'extension du cancer peut provoquer une accumulation de liquide dans l'abdomen (ascite).

• Problèmes digestifs : ces problèmes peuvent se caractériser par des selles anormalement claires, des troubles digestifs ou des difficultés à digérer les graisses.

• Symptômes liés aux métastases : les symptômes varient selon les sites touchés par les métastases. Par exemple, une difficulté à respirer peut indiquer une propagation des cellules cancéreuses aux poumons, tandis que des douleurs osseuses peuvent suggérer une propagation des métastases aux os.

• Anxiété ou dépression...

Qu'est-ce que l'ascite (ventre gonflé) ?

L'ascite est un liquide qui s'accumule dans l'abdomen en cas de dysfonctionnement du foie. C'est une des complications possibles du cancer du pancréas notamment à un stade avancé. Ce liquide n'est pas dangereux, mais l'équipe médicale est amenée à devoir le ponctionner pour soulager le patient et prévenir des complications (infection, difficulté à respirer...).

Institut national du cancer

Dans la phase terminale d'un cancer du pancréas, les soins palliatifs sont appelés à jouer un rôle essentiel, rappelle l'Inca, pour :

• soulager les souffrances,

• accompagner les personnes dans le respect et la dignité.

A ce stade, les traitements curatifs (chimiothérapie, radiothérapie, chirurgie...) n'ont plus d'effet sur le cancer. L'état du patient ou de la patiente montre des signes de faiblesse :

• grande fatigue,

• manque d'appétit,

• perte de poids,

• douleurs,

• incontinence,

• respiration irrégulière...

Le traitement du cancer du pancréas de stade IV consiste principalement à améliorer la qualité de vie par une diminution de la douleur, car la maladie est souvent considérée comme incurable à ce stade avancé. 

Soins palliatifs et hospitalisation

Les soins palliatifs visent à améliorer la qualité de vie et le bien-être du malade en traitant les symptômes de la maladie et en maintenant les traitements curatifs encore utiles. Ils permettent un meilleur contrôle de la douleur et apportent stabilité et confort au patient et à sa famille face à la maladie. Ils ont pour but de soulager les souffrances physiques, psychiques et spirituelles. Ils doivent respecter les choix du patient ou de la patiente en termes de fin de vie. Ils font partie des soins de support.

Gestion de la douleur

• Utilisation de médicaments analgésiques, allant des anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) aux opioïdes.

Contrôle des symptômes

• Traitement de la jaunisse, souvent par l'insertion d'un stent dans les voies biliaires pour soulager l'obstruction.

• Gestion des problèmes gastro-intestinaux comme les nausées, les vomissements, et la perte d'appétit par la prescription de médicaments et la mise en place d'un plan nutritionnel adapté.

• Mise en place de stratégies de repos pour aider au sommeil.

Soutien nutritionnel

• Conseils nutritionnels pour aider à gérer la perte d'appétit et la malabsorption des nutriments causées par la maladie.

• Prescription de suppléments nutritionnels ou alimentation entérale si nécessaire.

Soutien émotionnel et social

• Assistance psychologique pour le patient et sa famille, face à la maladie.

• Aide administrative pour régler les affaires pratiques et légales, comme la planification anticipée des soins et les directives anticipées.

Communication et prise de décision

• Discussions ouvertes sur les objectifs des soins, permettant aux patients de prendre des décisions éclairées sur les options de traitement disponibles en fonction de leurs préférences et valeurs.

• Coordination des soins entre l'équipe de soins palliatifs et les autres spécialistes pour assurer une approche cohérente.

Soins de la fin de vie

• Soutien pour gérer les symptômes en fin de vie, en respectant le confort et la dignité du patient.

• Aide aux familles pendant la période le deuil.

Les soins palliatifs peuvent être initiés dès le diagnostic de cancer du pancréas et continuer en parallèle avec les traitements oncologiques. L'intégration précoce des soins palliatifs dans le plan de traitement global est associée à une amélioration de la qualité de vie et, dans certains cas, à un allongement de la durée de vie du patient. Il est important de discuter avec l'équipe soignante des options de soins palliatifs disponibles et de la manière dont elles peuvent être adaptées aux besoins du patient.

Soins palliatifs : RDV en ligne

Dans un essai clinique publié en 2026 chez des patients atteints d'adénocarcinome canalaire pancréatique métastatique déjà traités, la survie globale médiane observée dans le groupe recevant le traitement de référence était d'environ 6 mois (source essai Revolution Medicines 2026). Attention, il s'agit de statistiques qui ne reflètent pas la réalité vécue par les patients et patientes. Selon les situations, les localisations des tumeurs, l'état général de la personne, une phase terminale peut durer quelques jours, quelques semaines, voire quelques mois.

La majorité des cancers du pancréas, à l'heure actuelle, sont découverts à un stade III ou IV, selon la Fondation pour la recherche médicale. Cela s'explique par le fait que ce cancer peut se développer durant des années sans symptômes, ou sans symptômes spécifiques. Malheureusement, quand les symptômes sont là, le cancer est déjà avancé.

Le cancer du pancréas est catégorisé selon plusieurs stades qui correspondent aux niveaux d'extension de la maladie chez le patient.

Système TNM

T (Tumeur) : indique la taille et l'emplacement de la tumeur principale.

• T1 à T4 indiquent une augmentation de la taille ou de l'extension de la tumeur.

N (Nœuds lymphatiques) : décrit si le cancer s'est propagé aux ganglions lymphatiques voisins.

• N0 indique l'absence de cancer dans les nœuds lymphatiques.

• N1 indique la présence de cancer dans un ou plusieurs nœuds lymphatiques.

M (Métastase) : indique si le cancer s'est propagé à d'autres parties du corps.

• M0 signifie qu'il n'y a pas de métastases détectées.

• M1 signifie que le cancer s'est propagé à d'autres parties du corps.

Stades numérotés

• Stade 0 (aussi appelé carcinome in situ) : la tumeur est très petite.

• Stade I : le cancer est limité au pancréas. Le stade I est subdivisé en IA (la tumeur mesure 2 cm ou moins) et IB (la tumeur mesure plus de 2 cm).

• Stade II : le cancer peut être plus grand et/ou s'est propagé à 1 à 3 ganglions lymphatiques voisins mais pas à des organes distants. Il est subdivisé en IIA (cancer limité au pancréas) et IIB (cancer s'est propagé aux nœuds lymphatiques voisins).

• Stade III : le cancer s'est propagé aux principaux vaisseaux sanguins proches du pancréas et/ou à 4 ganglions.

• Stade IV : le cancer s'est propagé à des organes éloignés, comme le foie, les poumons ou le péritoine (la doublure de la cavité abdominale).

Métastases foie, péritoine, poumon...

Le dernier stade, stade IV, est appelé cancer métastatique : des métastases sont localisées dans les autres organes et/ou systèmes lymphatiques, marquant une exportation des cellules cancéreuses à d'autres parties du corps.